Natuurlijke selectie
Natuurlijke selectie, proces dat leidt tot de aanpassing van een organisme aan zijn omgeving door middel van het selectief reproduceren van veranderingen in zijn genotype, of genetische constitutie.
Bibliotheek van het Congres, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-95224)
Een korte behandeling van natuurlijke selectie volgt nu. Voor een volledige behandeling, zie evolutie: Het begrip natuurlijke selectie.
Bij natuurlijke selectie worden de variaties in het genotype (het gehele complex van genen dat van beide ouders wordt geërfd) die de overlevings- en voortplantingskansen van een organisme vergroten, van generatie op generatie bewaard en vermenigvuldigd ten koste van minder voordelige variaties. Evolutie is vaak een gevolg van dit proces. Natuurlijke selectie kan het gevolg zijn van verschillen in overleving, in vruchtbaarheid, in ontwikkelingssnelheid, in paringssucces, of in enig ander aspect van de levenscyclus. Al deze verschillen resulteren in natuurlijke selectie voor zover zij van invloed zijn op het aantal nakomelingen dat een organisme nalaat.
Genfrequenties hebben de neiging om van generatie op generatie constant te blijven wanneer er geen storende factoren aanwezig zijn. Factoren die het natuurlijke evenwicht van genfrequenties verstoren zijn mutatie, migratie (of genenstroom), willekeurige genetische drift, en natuurlijke selectie. Een mutatie is een spontane verandering in de genfrequentie die plaatsvindt in een populatie en zich voordoet aan een lage snelheid. Migratie is een plaatselijke verandering in de genfrequentie wanneer een individu van de ene populatie naar de andere verhuist en zich vervolgens voortplant. Willekeurige genetische drift is een verandering die van de ene generatie op de andere plaatsvindt door een proces van puur toeval. Mutatie, migratie en genetische drift veranderen genfrequenties zonder rekening te houden met het feit of dergelijke veranderingen de waarschijnlijkheid dat een organisme in zijn omgeving overleeft en zich voortplant, vergroten of verkleinen. Het zijn allemaal toevalsprocessen.
Natuurlijke selectie matigt de desorganiserende effecten van deze processen omdat zij de incidentie van gunstige mutaties over de generaties vermenigvuldigt en schadelijke mutaties elimineert, aangezien hun dragers weinig of geen nakomelingen achterlaten. Natuurlijke selectie bevordert de instandhouding van een groep organismen die het best zijn aangepast aan de fysische en biologische omstandigheden van hun milieu en kan in sommige gevallen ook leiden tot hun verbetering. Sommige kenmerken, zoals de staart van de mannelijke pauw, verminderen in feite de overlevingskansen van het individuele organisme. Om dergelijke anomalieën te verklaren, stelde Darwin een theorie van “seksuele selectie” op. In tegenstelling tot kenmerken die het resultaat zijn van natuurlijke selectie, resulteert een door seksuele selectie voortgebrachte structuur in een voordeel in de strijd om partners.