Nelson Mandela

De Zuid-Afrikaanse activist en voormalig president Nelson Mandela (1918-2013) hielp een eind te maken aan de apartheid en is een wereldwijd pleitbezorger van de mensenrechten. Als lid van de African National Congress-partij vanaf de jaren 1940, was hij een leider van zowel vreedzame protesten als gewapend verzet tegen het onderdrukkende regime van de blanke minderheid in een raciaal verdeeld Zuid-Afrika. Zijn acties brachten hem bijna drie decennia in de gevangenis en maakten hem tot het gezicht van de anti-apartheidsbeweging, zowel in zijn land als internationaal. Na zijn vrijlating in 1990 nam hij deel aan de uitroeiing van de apartheid en in 1994 werd hij de eerste zwarte president van Zuid-Afrika, die een multi-etnische regering vormde om toezicht te houden op de overgang van het land. Nadat hij zich in 1999 uit de politiek had teruggetrokken, bleef hij een toegewijd voorvechter voor vrede en sociale rechtvaardigheid in zijn eigen land en over de hele wereld tot aan zijn dood in 2013 op 95-jarige leeftijd.

Nelson Mandela’s jeugd en opvoeding

Nelson Mandela werd op 18 juli 1918 geboren in een koninklijke familie van de Xhosa-sprekende Thembu-stam in het Zuid-Afrikaanse dorp Mvezo, waar zijn vader, Gadla Henry Mphakanyiswa (ca. 1880-1928), als stamhoofd diende. Zijn moeder, Nosekeni Fanny, was de derde van Mphakanyiswa’s vier vrouwen, die hem samen negen dochters en vier zonen baarden. Na de dood van zijn vader in 1927 werd de 9-jarige Mandela, toen bekend onder zijn geboortenaam Rolihlahla, geadopteerd door Jongintaba Dalindyebo, een hooggeplaatste Thembu regent die zijn jonge pupil klaarstoomde voor een rol binnen het stamleiderschap.

De eerste in zijn familie die formeel onderwijs ontving, voltooide Mandela zijn lagere studies op een plaatselijke missieschool. Daar gaf een leraar hem de naam Nelson als onderdeel van een gewoonte om Afrikaanse studenten Engelse namen te geven. Daarna ging hij naar het Clarkebury Boarding Institute en Healdtown, een Methodistische middelbare school, waar hij uitblonk in boksen, atletiek en academische vakken. In 1939 ging Mandela naar de elite Universiteit van Fort Hare, het enige hoger onderwijsinstituut in westerse stijl voor Zuid-Afrikaanse zwarten in die tijd. Het jaar daarop werden hij en enkele andere studenten, onder wie zijn vriend en toekomstige zakenpartner Oliver Tambo (1917-1993), naar huis gestuurd omdat ze hadden deelgenomen aan een boycot tegen het beleid van de universiteit.

Nadat hij had vernomen dat zijn voogd een huwelijk voor hem had geregeld, vluchtte Mandela naar Johannesburg en werkte eerst als nachtwaker en vervolgens als klerk in de rechten terwijl hij zijn bachelordiploma per briefwisseling afrondde. Hij studeerde rechten aan de Universiteit van Witwatersrand, waar hij betrokken raakte bij de beweging tegen rassendiscriminatie en belangrijke relaties aanknoopte met zwarte en blanke activisten. In 1944 sloot Mandela zich aan bij het Afrikaans Nationaal Congres (ANC) en werkte samen met partijgenoten, waaronder Oliver Tambo, aan de oprichting van de ANCYL, de jeugdliga van het ANC. Datzelfde jaar ontmoette hij zijn eerste vrouw, Evelyn Ntoko Mase (1922-2004), met wie hij vier kinderen kreeg voordat ze in 1957 scheidden.

Nelson Mandela en het Afrikaans Nationaal Congres

Nelson Mandela’s engagement voor de politiek en het ANC werd sterker na de verkiezingsoverwinning in 1948 van de door Afrikaners gedomineerde Nationale Partij, die een formeel systeem van rassenindeling en segregatie -apartheid- invoerde dat de basisrechten van niet-blanken beperkte en hen uitsloot van regeren, terwijl de blanke minderheidsheerschappij gehandhaafd bleef. Het jaar daarop nam het ANC het plan van de ANCYL aan om door middel van boycots, stakingen, burgerlijke ongehoorzaamheid en andere geweldloze methoden volledig burgerschap voor alle Zuid-Afrikanen te bereiken. Mandela hielp de ANC-campagne van 1952 voor de Weerlegging van Onrechtvaardige Wetten te leiden, reisde door het hele land om protesten tegen discriminerend beleid te organiseren, en bevorderde het manifest dat bekend staat als het Vrijheidshandvest, dat in 1955 door het Congres van het Volk werd geratificeerd. Eveneens in 1952 openden Mandela en Tambo Zuid-Afrika’s eerste zwarte advocatenkantoor, dat gratis of goedkoop juridisch advies bood aan diegenen die door de apartheidswetgeving waren getroffen.

Op 5 december 1956 werden Mandela en 155 andere activisten gearresteerd en berecht wegens landverraad. Alle verdachten werden in 1961 vrijgesproken, maar intussen liepen de spanningen binnen het ANC op, waarbij een militante factie zich in 1959 afsplitste en het Pan Africanist Congress (PAC) oprichtte. Het volgende jaar opende de politie het vuur op vreedzame zwarte demonstranten in de stad Sharpeville, waarbij 69 mensen om het leven kwamen; toen paniek, woede en rellen het land overspoelden in de nasleep van het bloedbad, verbood de apartheidsregering zowel het ANC als het PAC. Gedwongen om ondergronds te gaan en vermommingen te dragen om aan ontdekking te ontsnappen, besloot Mandela dat de tijd was gekomen voor een radicalere aanpak dan passief verzet.

Nelson Mandela en de Gewapende Verzetsbeweging

In 1961, Nelson Mandela was medeoprichter en werd de eerste leider van Umkhonto we Sizwe (“Speer van de Natie”), ook bekend als MK, een nieuwe gewapende vleugel van het ANC. Enkele jaren later, tijdens het proces dat hem bijna drie decennia lang achter de tralies zou brengen, beschreef hij de redenering voor deze radicale afwijking van de oorspronkelijke grondbeginselen van zijn partij: “Het zou verkeerd en onrealistisch zijn voor Afrikaanse leiders om vrede en geweldloosheid te blijven prediken in een tijd waarin de regering onze vreedzame eisen met geweld beantwoordde. Pas toen al het andere had gefaald, toen alle kanalen van vreedzaam protest voor ons waren afgesloten, werd de beslissing genomen om gewelddadige vormen van politieke strijd te beginnen.”

Onder Mandela’s leiding lanceerde MK een sabotagecampagne tegen de regering, die kort daarvoor Zuid-Afrika tot republiek had uitgeroepen en zich uit het Britse Gemenebest had teruggetrokken. In januari 1962 reisde Mandela illegaal naar het buitenland om een conferentie van Afrikaanse nationalistische leiders in Ethiopië bij te wonen, om de verbannen Oliver Tambo in Londen te bezoeken en om guerrillatraining te volgen in Algerije. Op 5 augustus, kort na zijn terugkeer, werd hij gearresteerd en vervolgens veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf wegens het verlaten van het land en het aanzetten tot een arbeidersstaking in 1961. In juli deed de politie een inval in een schuilplaats van het ANC in Rivonia, een voorstad aan de rand van Johannesburg, en arresteerde een raciaal samengestelde groep MK-leiders die bijeengekomen waren om de verdiensten van een guerrilla-opstand te bespreken. Er werden bewijzen gevonden tegen Mandela en andere activisten, die samen met hun medestanders terechtstonden voor sabotage, verraad en gewelddadige samenzwering.

Mandela en zeven andere verdachten ontsnapten ternauwernood aan de galg en werden in plaats daarvan veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf tijdens het zogenaamde Rivonia-proces, dat acht maanden duurde en veel internationale aandacht trok. In een opzwepende openingsverklaring die zijn iconische status over de hele wereld bezegelde, gaf Mandela enkele van de aanklachten tegen hem toe, terwijl hij de acties van het ANC verdedigde en de onrechtvaardigheden van de apartheid aan de kaak stelde. Hij eindigde met de volgende woorden: “Ik heb het ideaal gekoesterd van een democratische en vrije samenleving waarin alle mensen in harmonie en met gelijke kansen samenleven. Het is een ideaal waarvoor ik hoop te leven en dat ik hoop te verwezenlijken.

Nelson Mandela’s jaren achter de tralies

Nelson Mandela bracht de eerste 18 van zijn 27 jaar door in de gevangenis van het wrede Robbeneiland, een voormalige leprakolonie voor de kust van Kaapstad, waar hij werd opgesloten in een kleine cel zonder bed of sanitair en dwangarbeid moest verrichten in een kalkgroeve. Als zwarte politieke gevangene kreeg hij karigere rantsoenen en minder privileges dan andere gevangenen. Hij mocht zijn vrouw, Winnie Madikizela-Mandela (1936-), met wie hij in 1958 was getrouwd en die de moeder van zijn twee jonge dochters was, slechts eens in de zes maanden zien. Mandela en zijn medegevangenen werden routinematig onderworpen aan onmenselijke straffen voor de geringste overtredingen; naast andere wreedheden waren er meldingen van bewakers die gevangenen tot aan hun nek in de grond begroeven en op hen plasten.

Ondanks deze beperkingen en omstandigheden behaalde Mandela tijdens zijn opsluiting een bachelor in de rechten aan de Universiteit van Londen en diende hij als mentor voor zijn medegevangenen, waarbij hij hen aanmoedigde om door geweldloos verzet een betere behandeling te zoeken. Hij smokkelde ook politieke verklaringen naar buiten en een concept van zijn autobiografie, “Long Walk to Freedom”, die vijf jaar na zijn vrijlating werd gepubliceerd.

Ondanks zijn gedwongen terugtrekking uit de schijnwerpers, bleef Mandela de symbolische leider van de anti-apartheidsbeweging. In 1980 lanceerde Oliver Tambo de campagne “Free Nelson Mandela”, die van de gevangen leider een begrip maakte en de groeiende internationale verontwaardiging tegen het racistische regime van Zuid-Afrika aanwakkerde. Toen de druk toenam, bood de regering Mandela zijn vrijheid aan in ruil voor verschillende politieke compromissen, waaronder het afzweren van geweld en de erkenning van de “onafhankelijke” Transkei Bantustanan, maar hij wees deze deals categorisch af.

In 1982 werd Mandela overgeplaatst naar Pollsmoor Prison op het vasteland, en in 1988 werd hij onder huisarrest geplaatst op het terrein van een minimaal beveiligde penitentiaire inrichting. Het jaar daarop hief de nieuwgekozen president F.W. de Klerk (1936-) het verbod op het ANC op en riep hij op tot een niet-racistisch Zuid-Afrika, waarmee hij brak met de conservatieven in zijn partij. Op 11 februari 1990 beval hij Mandela’s vrijlating.

Nelson Mandela als president van Zuid-Afrika

Nadat hij zijn vrijheid had verkregen, leidde Nelson Mandela de ANC in de onderhandelingen met de regerende Nationale Partij en diverse andere Zuid-Afrikaanse politieke organisaties over het beëindigen van de apartheid en het instellen van een multiraciale regering. Hoewel de besprekingen met veel spanningen gepaard gingen en tegen een achtergrond van politieke instabiliteit werden gevoerd, leverden zij Mandela en de Klerk in december 1993 de Nobelprijs voor de vrede op. Op 26 april 1994 kwamen meer dan 22 miljoen Zuidafrikanen naar de stembus om hun stem uit te brengen voor de eerste multiraciale parlementsverkiezingen in de geschiedenis van het land. Een overweldigende meerderheid koos het ANC om het land te leiden, en op 10 mei werd Mandela beëdigd als de eerste zwarte president van Zuid-Afrika, met De Klerk als zijn eerste plaatsvervanger.

Als president richtte Mandela de Waarheids- en Verzoeningscommissie op om onderzoek te doen naar schendingen van de mensenrechten en politieke schendingen die zowel door voor- als tegenstanders van de apartheid tussen 1960 en 1994 waren begaan. Hij voerde ook talrijke sociale en economische programma’s in om de levensstandaard van de zwarte bevolking van Zuid-Afrika te verbeteren. In 1996 leidde Mandela de goedkeuring van een nieuwe Zuid-Afrikaanse grondwet, die een sterke centrale regering instelde op basis van meerderheidsbesluiten en discriminatie van minderheden, waaronder blanken, verbood.

Verbeterde rassenverhoudingen, het ontmoedigen van zwarten om wraak te nemen op de blanke minderheid en het opbouwen van een nieuw internationaal beeld van een verenigd Zuid-Afrika stonden centraal op de agenda van president Mandela. Daartoe vormde hij een multiraciale “regering van nationale eenheid” en riep hij het land uit tot “regenboognatie in vrede met zichzelf en met de wereld”. In een gebaar dat als een belangrijke stap naar verzoening werd gezien, moedigde hij zwarten en blanken aan zich te scharen achter het overwegend Afrikaner nationale rugbyteam toen Zuid-Afrika in 1995 gastland was voor de wereldkampioenschappen rugby.

Op zijn 80e verjaardag in 1998 trouwde Mandela met de politica en humanitaire Graça Machel (1945-), weduwe van de voormalige president van Mozambique. (Zijn huwelijk met Winnie was in 1992 in een scheiding geëindigd.) Het jaar daarop trok hij zich aan het eind van zijn eerste termijn als president uit de politiek terug en werd opgevolgd door zijn plaatsvervanger, Thabo Mbeki (1942-) van het ANC.

Nelson Mandela’s latere jaren en nalatenschap

Nadat hij zijn ambt had neergelegd, bleef Nelson Mandela een toegewijd voorvechter voor vrede en sociale rechtvaardigheid in zijn eigen land en in de rest van de wereld. Hij richtte een aantal organisaties op, waaronder de invloedrijke Nelson Mandela Foundation en The Elders, een onafhankelijke groep van publieke figuren die zich inzetten voor het aanpakken van wereldwijde problemen en het verlichten van menselijk lijden. In 2002 werd Mandela een uitgesproken voorstander van AIDS-bewustmakings- en behandelingsprogramma’s in een cultuur waar de epidemie gehuld was in stigmatisering en onwetendheid. De ziekte eiste later het leven van zijn zoon Makgatho (1950-2005) en treft naar verluidt meer mensen in Zuid-Afrika dan in enig ander land.

Behandeld voor prostaatkanker in 2001 en verzwakt door andere gezondheidsproblemen, werd Mandela steeds brozer in zijn latere jaren en bouwde hij zijn schema van publieke optredens af. In 2009 riepen de Verenigde Naties 18 juli uit tot “Nelson Mandela International Day” ter erkenning van de bijdragen van de Zuid-Afrikaanse leider aan democratie, vrijheid, vrede en mensenrechten in de hele wereld. Nelson Mandela overleed op 5 december 2013 aan de gevolgen van een terugkerende longinfectie.