Nieuwsgierige Vragen: Waarom wordt midden op de weg lopen ‘jaywalking’ genoemd?

De alomtegenwoordigheid en verslavendheid van de smartphone heeft ervoor gezorgd dat voetgangers nu meer dan ooit de straat op blunderen, zich niet bewust van het verkeer om hen heen. Maar hoe komt jaywalking aan die vreemde naam? Martin Fone legt het uit.

Ik kom tegenwoordig niet vaak meer in Londen, plattelandsmuis die ik ben, maar als ik er kom, verbaas ik me er voortdurend over hoeveel er rondlopen, met hun ogen op hun smart-scherm gekluisterd, zich niet bewust van hun omgeving. Deze ‘smombies’ – de nogal lelijke, maar nuttige, afkorting voor een smartphonezombie – beoefenen een extreme vorm van jaywalking, die een gevaar vormt voor andere voetgangers en automobilisten.

De klassieke jaywalker steekt een straat over op een andere plaats dan een aangewezen voetgangersoversteekplaats. Een zekere mate van behendigheid en een scherp waarnemingsvermogen waren nodig om ervoor te zorgen dat een carrière als verkeersdeelnemer niet van korte duur was. In sommige landen (vooral in de Verenigde Staten) is het illegaal en krijgt de overtreder een berisping en een uitnodiging om bij te dragen aan de staatskas.

De oorsprong van de naam ligt bij een incidentele bezoeker van onze tuin: Garrulus Glandarius of, zoals wij niet-ornithologen hem noemen, de Vlaamse gaai. Hij maakt zijn aanwezigheid kenbaar met een luidruchtige roep en de kleurenpracht als hij rondvliegt is een lust voor het oog, al weet ik niet of de kleinere vogels daar ook zo blij mee zijn.

Maar hoe komt het dat de naam van deze vogel, die niet bekend staat om zijn al dan niet grillige manier van lopen, geassocieerd wordt met gaaien?

In eerste instantie had het alles te maken met zijn kleurrijke verenkleed en luidruchtige zang. Zo vrolijk als een Vlaamse gaai zijn, betekende in de middeleeuwen heel blij en vol vreugde zijn. Maar in het begin van de 16e eeuw kreeg het woord een meer pejoratieve betekenis en werd het gebruikt om iemand aan te duiden die een brutale babbelaar was of een luidruchtige en opzichtige kleermaker.

De Amerikanen gebruikten de gaai in figuurlijke zin met enig enthousiasme. Aan het eind van de 19e eeuw werd het gebruikt om een onnozelaar aan te duiden, een boerenkinkel van het platteland of een dupe, iets dat waardeloos was of van de vierde rang. Barrere and Leland’s Dictionary of Slang, Jargon and Cant uit 1889 definieert een jay als “een Amerikaanse pejoratieve term voor een schijnzwijn of een onnozelaar.”

Dus de eerste lettergreep van jaywalking geeft de minachting weer van de spreker voor een onnozelaar of een uitslover die, door op en naast de weg te lopen, geen zorg toont voor zijn eigen welzijn of dat van anderen.

Maar interessant genoeg werd jay in de context van het weggebruik aanvankelijk gebruikt om automobilisten aan te duiden en niet voetgangers. Misschien is dit begrijpelijk, want autorijden was voor velen een relatief nieuwe ervaring en de verkeersregels waren schaars. De regels die er waren, legden beperkingen op aan de kant van de weg waar deze nieuwerwetse voertuigen mochten rijden, en ook aan de snelheid waarmee ze mochten rijden.

In het tijdperk van de voetganger was er niets vervelender dan in dekking te moeten duiken wanneer een auto, fiets of paard, bereden of bereden met een onwaarschijnlijke snelheid, in hun richting kwam denderen. De Emporia Gazette in Kansas van 13 juli 1911 definieerde, ter vermaak van de lezers, een gaai rijder als “een soort van het menselijk ras die, wanneer hij een paard of een auto bestuurt, of op een fiets op straat rijdt, zich niet aan de regels van de weg houdt. Het is de gewoonte van de gaai rijder om aan de verkeerde kant van de weg te rijden.

Dit was echter de laatste hoera voor de voetganger. Al in 1909 merkte de Chicago Tribune, in wat waarschijnlijk het eerste gedrukte gebruik van de term is, op dat ‘chauffeurs met enige bitterheid beweren dat hun joyriding niemand zou schaden als er niet zo veel gejaywalking zou zijn’. In 1913 maakte een krant uit Fort Worth in Indiana de ommezwaai compleet door een ‘jaywalker’ te definiëren als ‘een vermeend menselijk wezen dat de straat oversteekt op andere punten dan de reguliere oversteekplaatsen.’

Dat was nog niet het einde van het verhaal. Voetgangers die onder de wielen van een auto werden gedood, wekten verontwaardiging en koppen in de kranten, vooral omdat de overledenen verhoudingsgewijs vooral kinderen en bejaarden waren, en in veel steden – met name Cincinnati – waren er bewegingen om auto’s aan banden te leggen. Maar in de eerste jaren van de jaren 1920 verlegden de lobby- en PR-inspanningen van de autofabrikanten de aandacht van de automobilisten naar de voetgangers. Al snel werden de kaakslagers als schuldigen aangewezen, zoals de academicus en auteur Peter Norton uitlegt in zijn boek Fighting Traffic: The Dawn of the Motor Age in the American City.

Jaywalking was niet alleen een Amerikaans fenomeen, The New York Times merkte in januari 1937 op dat ‘in vele straten zoals Oxford Street, bijvoorbeeld, de jaywalker zelfgenoegzaam in het midden van de rijweg ronddwaalt alsof het een landweggetje was.’ Deze ene zin brengt ons terug naar het concept van de gaai als een onnozelaar, een hick from the sticks.

De term ‘gaai rijden’ raakte in de vergetelheid toen de auto het overnam – tijd voor een revival, misschien – maar gaai wandelen is nog steeds heel erg onder ons.

Martin Fone is de auteur van Fifty Curious Questions. Zijn nieuwe boek, ’50 Scams and Hoxes’, is nu uit.