Nijlkrokodillen zijn in Florida, maar geen reden tot paniek

In 2014 struinden een tiental mensen het Everglades National Park in het zuidelijke puntje van Florida af in een poging om een krokodil te vangen.

Iemand anders had dit specifieke reptiel al eens gevangen, in 2012, maar liet het snel weer vrij omdat hij geen vergunning had om het te houden. Onderzoekers van onder meer de Universiteit van Florida ontdekten het bestaan van de krokodil en gingen op jacht naar het dier. “Het kostte ons twee jaar om die sukkel in te halen,” zegt Frank Mazzotti, een professor aan het Fort Lauderdale Research and Education Center van de universiteit. Toen de onderzoekers de krokodil in een kanaal lokaliseerden, herinnert Mazzotti zich, was het voor iedereen de vraag of hij “vrijwillig zou komen”. Na enkele uren had het team de krokodil met netten in het vizier.

“Dat is een vreemd uitziende krokodil,” herinnert Mazzotti zich, toen hij hem voor het eerst zag. Dat komt omdat het niet de typische Amerikaanse krokodil was die in dit gebied voorkomt, maar een Nijlkrokodil, afkomstig uit delen van Afrika.

Mazzotti en andere onderzoekers van de Universiteit van Florida bestudeerden die krokodil en drie andere vreemd uitziende krokodillen die tussen 2000 en 2014 werden gevangen, en ze publiceerden hun bevindingen onlangs in het tijdschrift Herpetological Conservation and Biology. Met behulp van een DNA-analyse stelden zij vast dat alle vier verwant waren aan de Nijlkrokodil, of Crocodylus niloticus, die inheems is in verschillende delen van Afrika. Volgens de onderzoekers zijn dit de eerste gedocumenteerde gevallen van Nijlkrokodillen in Florida buiten gevangenschap.

De Nijlkrokodil lijkt bijna identiek aan de Amerikaanse krokodil, Crocodylus acutus. Maar volgens de onderzoekers kunnen Nijlkrokodillen veel groter worden dan hun Amerikaanse tegenhangers, tot wel 2 meter lang. Hun temperament is ook heel anders. “De Amerikaanse krokodil is een van de meest zachtaardige krokodilachtigen,” zegt Mazzotti. Aan de andere kant, wanneer Nijlkrokodillen in hun oorspronkelijke habitat zijn, “zijn volwassen dieren veel meer geneigd om mensen als voedsel te zien.” Amerikaanse krokodillen eten geen mensen.

De onderzoekers merken op dat tussen 2010 en 2014 Nijlkrokodillen in Afrika verantwoordelijk waren voor ten minste 354 doden en 493 aanvallen op mensen. De aanwezigheid van nijlkrokodillen in Florida kan ook schadelijk zijn voor inheemse krokodillenpopulaties, die te lijden hebben onder de invloed van de mens, doordat ze met hen concurreren of op hen jagen, zo schreven ze.

Het is nog geen tijd voor paniek. Een woordvoerster van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, die via e-mail met Newsweek sprak, wijst erop dat omdat Nijlkrokodillen exotische dieren zijn, Floridianen vergunningen voor ze moeten hebben en het moeten melden als ze ontsnappen. Slechts vier zijn er ooit gerapporteerd dat dit is gebeurd, waarschijnlijk dezelfde vier die de onderzoekers van de Universiteit van Florida bestudeerden. “Al deze dieren zijn jaren geleden gevangen en komen vermoedelijk uit dezelfde faciliteit,” zegt de woordvoerster. Die inrichting fokte Nijlkrokodillen en zei dat niet meer te zullen doen, aldus de woordvoerster.

Met andere woorden, het is niet waarschijnlijk dat er in de VS Nijlkrokodillen in het wild worden geboren. En “er is geen bewijs dat er überhaupt Nijlkrokodillen in het wild in Florida bestaan”, voegt de woordvoerster eraan toe. “Er zijn geen dieren in gevangenschap vermist.” Vorige week hadden 82 inrichtingen in Florida een vergunning voor klasse I Crocodylia, een benaming waar Nijlkrokodillen onder vallen.

Dat neemt niet weg dat de United States Fish and Wildlife Service, die de Nijlkrokodil als bedreigd bestempelt vanwege zijn afnemende populatie in zijn inheemse leefgebieden, de bevindingen van de Universiteit van Florida zorgwekkend vindt.

“Hoe deze krokodillen in Florida terecht zijn gekomen is een mysterie, maar hun aanwezigheid is zowel fascinerend als enigszins alarmerend omdat er meer zouden kunnen zijn, en ze zijn potentieel gevaarlijk voor mensen,” aldus Ken Warren, een woordvoerder van de U.S. Fish and Wildlife Service, zegt per e-mail.

Mazzotti geeft toe dat zijn bevindingen niet betekenen dat de Nijlkrokodillen een volwaardige invasieve soort zijn. “Het enige wat dat betekent, is dat ze ontsnapt zijn uit gevangenschap en dat betekent nog niet dat ze zich gevestigd hebben en zich voortplanten,” zegt hij. “We doen wat we doen… zodat wanneer een soort wordt geïntroduceerd, je een vroege detectie hebt, je een snelle reactie hebt, en je het verwijdert, en geen van deze slechte dingen gebeuren.”