Nikola Tesla’s ooit verwaarloosde lab in NY krijgt nieuw leven

SHOREHAM, N.Y. – Nikola Tesla’s laatste werkplaats, en de plek van misschien wel zijn meest gedurfde project, was bijna verloren gegaan.

Nu, na een twee decennia durende poging om het verwaarloosde lab hier aan de North Shore van Long Island te verwerven, komt een particuliere groep dichter bij het veranderen van de site in een Tesla-museum – en een bedevaartsoord voor de aanbiddende fans van de excentrieke uitvinder.

“Dit alles was een hele jungle,” zei Jane Alcorn, voorzitter van het Tesla Science Center, die het terrein, bekend als Wardenclyffe, deze week aan Live Science liet zien. “We hadden eigenlijk grote machetes en mensen met tondeuses en kettingzagen, want waar we nu staan, op deze parkeerplaats, was het zo bedekt met vegetatie dat je er niet eens doorheen kon lopen.”

Heden ten dage heeft Wardenclyffe de griezelige sfeer van een verlaten industriecomplex, maar toen Tesla het land in 1901 kocht, leek het meer op een prairie.

Met de steun van investeerders als J.P. Morgan, bouwde Tesla een 57 meter hoge zendmast om te bewijzen dat hij berichten kon uitzenden en misschien zelfs gratis elektriciteit over grote afstanden kon distribueren zonder kabels.

De Servisch-Amerikaanse uitvinder had grootse plannen voor het 81 hectare grote terrein, dat op een treinrit afstand lag van zijn huis in het Waldorf-Astoria hotel in Manhattan. Tesla had een gemeenschap van huizen voor ogen met de naam Radio City – lang voordat de Radio City Music Hall in New York werd gebouwd – voor arbeiders die zijn transmissiesystemen zouden bedienen. Tesla liet zelfs een sterarchitect zijn lab ontwerpen: Het rode bakstenen gebouw net ten noorden van de toren was het laatste project van Stanford White, wiens moord in 1906 een sensatie in de tabloid werd.

Maar met oplopende schulden en een verlies van financiering, moest Tesla het project al een paar jaar nadat hij eraan was begonnen, opgeven.

“Helaas was hij nooit in staat om het te voltooien,” zei Alcorn. “Hij heeft wel wat tests gedaan en mensen tot in Connecticut in die tijd zeiden dat ze de vonken van de top zagen vliegen. Het werd beschreven als een gigantische Tesla spoel. Mensen discussiëren nog steeds over wat hij probeerde te doen en wat de onderliggende wetenschap erachter was.”

Op de vierde juli van 1917 werd de zendtoren met dynamiet neergehaald. De onderdelen werden verkocht om Tesla’s schulden af te lossen.

Meer dan 20 jaar later werd Wardenclyffe herboren als een industrieterrein. In 1939 nam Peerless Photo Products Tesla’s voormalige laboratorium en het omliggende land over om emulsies voor fotopapier te produceren. Peerless werd later opgekocht door Agfa Corp., dat in de jaren 1980 moest beginnen met een enorme, door de federale overheid opgelegde sanering van het terrein, nadat het zijn activiteiten in Wardenclyffe had gestaakt. Onbehandeld water dat vervuild was met zilver, cadmium, lood en andere chemicaliën was hier jarenlang gedumpt.

Terwijl de schoonmaak nog aan de gang was, begonnen plaatselijke Tesla-fans en wetenschapsvoorlichters plannen te maken om de 6,5 hectare die van Wardenclyffe over was te kopen en te behouden. In 1996 werd het Tesla Science Center opgericht, dat oorspronkelijk Friends of Science East heette.

In 2012 dreigde de historische locatie te worden verkocht aan projectontwikkelaars. Maar een succesvolle crowdfunding campagne op Indiegogo, in samenwerking met de populaire comic website The Oatmeal, hielp het Tesla Science Center meer dan een miljoen dollar bij elkaar te krijgen om het lab eindelijk te redden. Vandaag, 10 juli, op Tesla’s 158ste verjaardag, kondigde de organisatie aan dat miljardair-ondernemer Elon Musk, die zijn elektrische autobedrijf naar Tesla heeft vernoemd, 1 miljoen dollar heeft toegezegd voor de oprichting van het museum.

Restauratie van Wardenclyffe

De groep heeft zichtbare vooruitgang geboekt met de restauratie van het terrein. Het gras is keurig verzorgd binnenin het enige overgebleven element van de toren: een achthoekige basis van beton en platen Fordham Gneiss, een steensoort die in New York wordt gedolven. Een Tesla-standbeeld, vorig jaar ingewijd door de president van Servië, kijkt uit op de straat, en er staat een rij glimmende nieuwe vlaggenmasten. Er is genoeg begroeiing en puin geruimd, zodat het rode bakstenen laboratorium eindelijk zichtbaar is vanaf het hek.

“We wilden dat het publiek het laboratorium kon zien,” zei Alcorn. “Dat was een van onze eerste doelen, omdat we vonden dat als de gemeenschap het kon zien, ze er een beetje eigenaarschap en trots op zouden worden. Jarenlang had ik door het hek gegluurd om te proberen het te zien, maar er was zoveel begroeiing. Zelfs in de winter kon je niet veel zien.”

Omdat het terrein van eigenaar wisselde en intensief werd hergebruikt, zijn er niet veel artefacten uit Tesla’s tijd overgebleven buiten de plaatselijke overlevering: Alcorn zei dat families in Shoreham verhalen hebben verteld over hoe tieners in de winter de toren beklommen om te schaatsen op een plat, koekenpanvormig oppervlak dat water verzamelde onder de stalen koepel, 160 voet hoog (49 m).

Eindelijk kan de groep archeologen de opdracht geven om de site te onderzoeken om uit te vinden of er iets onder de grond verborgen is – namelijk tunnels.

“Tesla beschreef enkele tunnels in zijn depositie toen hij door de executoriale procedures ging, dus we weten dat er daar iets is – we weten alleen niet wat,” zei Alcorn. “We weten niet of het ventilatieschachten zijn, hoe diep ze zijn, wat ze zouden kunnen bevatten als er iets is, hoe groot ze zouden kunnen zijn, of het iets is waar een persoon doorheen zou kunnen, of dat het alleen voor pijpleidingen is.”

Voorlopig is de prioriteit van de organisatie om het terrein er weer zo uit te laten zien als in Tesla’s tijd.

Het rode bakstenen lab was verdeeld in twee verdiepingen en het is nu een vernielde wirwar van kleine kantoren. Het Tesla Science Center wil het in zijn oorspronkelijke staat herstellen, met twee grote kamers met hoge plafonds en een galerieruimte bovenin. Uiteindelijk zal een wit, raamloos pakhuis dat aan het lab was vastgebouwd worden afgebroken, evenals andere gebouwen die later zijn toegevoegd. De groep wil ook replica’s en modellen van Tesla’s uitvindingen bouwen, en misschien zelfs een verkleinde versie van de toren, evenals een soort workshop in de geest van Tesla.

“We willen graag een maker of hacker lab voor mensen om te komen en te leren en geek out,” zei Alcorn.

Tesla’s nalatenschap

Tesla’s pionierswerk op het gebied van wisselstroom maakte de elektrische systemen mogelijk die vandaag de dag alles van laptops tot straatverlichting van stroom voorzien, maar de uitvinder stierf zonder rijkdom en brede erkenning. Vandaag de dag is Tesla’s populariteit echter sterk toegenomen. Meer dan 70 jaar na zijn dood wordt de geniale uitvinder genoemd door zowel Elon Musk als Kanye West.

In het licht van de groeiende belangstelling voor Tesla vroeg ik Alcorn of het eerlijk was om hem als een underdog of over het hoofd geziene wetenschapper te karakteriseren.

“Hij is nog steeds de underdog in de zin dat hij geen deel uitmaakt van het curriculum van Amerikaanse schoolkinderen,” zei Alcorn. “Totdat hij deel uitmaakt van het leerplan, zou ik kunnen zeggen dat hij nog steeds niet wordt erkend voor wat hij heeft gedaan. Hier gebruiken we wisselstroom voor het elektriciteitsnet. We zouden onze huizen niet van stroom voorzien zonder Tesla. En wiens naam kennen we? Thomas Edison.”

Hoewel Wardenclyffe nog niet open is voor het publiek, zijn Tesla-fans van zo ver weg als Italië, Californië en Zuid-Amerika op komen dagen tijdens vrijwilligersuren om te helpen opruimen, aldus Alcorn. Het Tesla Science Center heeft kerstboom- en menora-verlichting georganiseerd op de basis van de toren. En de groep verwacht dat er vandaag een paar honderd mensen komen opdagen om Tesla’s verjaardag te vieren. Verschillende mensen hebben zelfs gevraagd of ze een Wardenclyffe-huwelijk kunnen houden.

“Op een dag zou dat kunnen,” zei Alcorn. “Misschien ga ik me wel laten wijden.”

Volg Megan Gannon op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook& Google+. Origineel artikel op LiveScience.