Notre Dame: hoe Christuss Doornenkroon kruistochten, politieke omwentelingen en een brand overleefde (maar net)

Toen de torenspits van de Notre Dame-kathedraal op maandag 15 april in een vurige vlammenzee instortte, zag het ernaar uit dat de onschatbare schatten binnenin voor altijd verloren zouden gaan. Het gaat onder meer om heilige schilderijen, wandtapijten, beeldhouwwerk, glas-in-loodramen en een gekoesterde collectie heilige relikwieën. Het was dan ook fantastisch om de volgende ochtend te zien dat het gotische weefsel van de kathedraal – dat meer dan 850 jaar oud is – standhield. De overweldigende gewelven zijn beschadigd maar intact – een bewijs van de briljante techniek van de middeleeuwse metselaars en de moed van de Parijse brandweerlieden.

Toen het nieuws over de verwoesting bekend werd, hoorden we dat pater Jean-Marc Fournier met de hulp van de brandweerlieden een groot aantal relikwieën in de schatkamer van de kathedraal heeft gered. Met nog enkele minuten te gaan vormden ze een menselijke keten en wisten ze enkele van de oudste en heiligste schatten van het christendom te redden – waaronder de relikwie van de Doornenkroon.

De kroonrelikwie, die wordt bewaard in een vergulde, kristallen reliekhouder en elk jaar tijdens een speciale dienst op Goede Vrijdag aan de gelovigen wordt getoond, ziet eruit als een krans die bestaat uit broze, maar elegant geweven zeebiezen. Deze delicate relikwie heeft een lange en ingewikkelde geschiedenis en is de afgelopen acht eeuwen beschermd door glinsterende gotische ruimtes en vereerd in Parijs als tastbaar, fysiek symbool van het koningschap van Christus. In de nasleep van de brand in de Notre Dame en aan de vooravond van Goede Vrijdag is het belangrijk stil te staan bij de betekenis van dit heilige voorwerp en de opmerkelijke overleving ervan.

‘Ecce homo’

De doornenkroon wordt in drie evangeliën genoemd als een van de vele martelwerktuigen die worden gebruikt terwijl Christus wordt bespot tijdens zijn proces en straf (Matteüs 27:27-30, Marcus 15:16-19, en Johannes 19:1-3). In het evangelie van Johannes wordt het lijdensverhaal uitgebreid: Christus wordt voor de Romeinse gouverneur van Judea, Pontius Pilatus, gebracht om de menigte onder ogen te komen, terwijl hij nog steeds de doornenkroon draagt.

Deze passage vormt de basis van het populaire devotiebeeld dat Ecce Homo wordt genoemd, waarin Christus wordt voorgesteld als de afgewezen Messias, gegeseld en gekroond met doornen. In de evangeliën wordt niet vermeld wat er na de bespotting met de kroon is gebeurd.

Intrigerend is dat Christus de doornenkroon niet draagt in vroege afbeeldingen van de kruisiging. Christus sterft aan het kruis zonder de kroon (met slechts een handvol uitzonderingen) gedurende het gehele eerste millennium van de christelijke kunst. En het bestaan van een reliekencultus is onbekend tot de vijfde eeuw. In 409 na Christus instrueerde de heilige Paulinus de gelovigen om de relikwieën van de Heilige Doornen te vereren in de basiliek van de berg Sion in Jeruzalem, naast de Vlaggenzuil en de Heilige Lans. In 591 AD gaf Gregorius van Tours de vroegst bekende beschrijving van de kroonrelikwie:

Ze zeggen dat de Doornenkroon eruit ziet alsof hij leeft. Elke dag lijken zijn bladeren te verdorren en elke dag worden ze weer groen door goddelijke kracht.

Onderweg

Na de belegering van Jeruzalem in 636 n.Chr. bestaan er slechts enkele verslagen van de kroonrelikwie op de berg Sion, vanwege de moeilijke bereikbaarheid voor pelgrims. Een reliekhouder van het Ware Kruis, bekend als de Limburgse Staurotheke, is onze vroegste materiële getuige van de nieuwe locatie van de relikwie in Constantinopel. Het reliekschrijn werd rond 950 na Christus vervaardigd en bevat volgens de inscriptie voorwerpen uit de schatkamer van de Byzantijnse keizer, waaronder een fragment van de Doornenkroon. Maar het blijft onduidelijk wanneer of hoe de kroon naar Constantinopel is gekomen, waar hij werd bewaard in de buurt van het Bucoleon paleis te midden van een prachtig assortiment van passierelicten.

Tijdens een politieke coup in 1200 prees Nicolas Mesarites, de paleisvoogd, het voortbestaan van de “onkreukbare” Doornenkroon, die “vers, groen, en onveroorloofd” was. Na de Vierde Kruistocht werd Baldwin van Vlaanderen de eerste Latijnse keizer van Constantinopel en nam de controle over de paleizen en hun schatkisten over.

In 1228, toen Kalewijn II op slechts 11-jarige leeftijd de troon besteeg, maakte een crisis zich meester van het Latijnse Rijk. Om aan geld te komen, verpandde hij relikwieën als onderpand voor schulden. Rond 1237 werd de relikwie van de Doornenkroon gebruikt om een lening veilig te stellen van een rijke Venetiaanse koopman, Niccolo Quirino. Baldwin ging naar Europa om geld in te zamelen en benaderde zijn “neef” koning Lodewijk IX van Frankrijk (1214-1270) voor meer hulp en de Franse koning stemde in met afbetaling van de keizerlijke schuld.

Een goddelijk geschenk

Daarmee werd Lodewijk IX de nieuwe beschermer van het relikwie. Voor alle duidelijkheid: deze ruil was geen verkoop, want dat zou in strijd zijn geweest met de oecumenische regels. In plaats daarvan zou de overdracht van de kroon van Constantinopel naar Parijs worden gezien als een diplomatieke transactie en gevierd worden als een goddelijk geschenk.

Gauthier Cornut, een 13e-eeuwse aartsbisschop van Sens, schreef een gedetailleerd verslag van de overbrenging van de kroon naar Parijs in een tekst die bekend staat als de Historia Susceptionis Coronae Spinea. Hij organiseerde ook een aantal ceremonies om de aankomst van het relikwie te herdenken. Lodewijk nam zijn kroon af en droeg slechts een eenvoudige tuniek (een ander heilig relikwie dat tijdens de brand in de Notre-Dame was gered). Op 19 augustus 1239 liep hij blootsvoets met het relikwie naar Parijs in een spectaculaire processie.

De stoet eindigde met een preek in de Notre Dame kathedraal voordat het relikwie in het koninklijk paleis werd opgeborgen. Slechts negen jaar later, op 26 april 1248, werd de Sainte-Chapelle ingewijd ter ere van de Passie van Christus. Dit schitterende, twee verdiepingen tellende gotische bouwwerk omhulde de Doornenkroon in een oogverblindend gordijn van gotisch glas en kleur, en bood een buitengewoon podium voor de viering van de aanwezigheid van Christus in het hart van Parijs.

Hier vinden we voor het eerst talrijke afbeeldingen van de gekruisigde Christus met de doornenkroon, een doordachte heruitvinding van de christelijke iconografie die het object in het centrum van de heilsgeschiedenis plaatst. In 1297, 27 jaar na de dood van Lodewijk IX, werd hij heilig verklaard; de vroomheid van de heilige Lodewijk gedurende zijn hele leven was buitengewoon, maar zijn verwerving en processie van de relikwie was misschien wel een van de vroegste en meest publieke uitingen van zijn heiligheid.

Een nieuw thuis

De Doornenkroon bleef in deze koninklijke kapel tot aan de Franse Revolutie. In 1790 werd een deel van de relikwieën veilig overgedragen aan de abdij van Saint-Denis en in 1806 zag aartsbisschop Jean-Baptiste de Belloy van Parijs toe op de overbrenging van de relikwie naar de schatkamer van de Notre Dame, waar het kon worden vereerd door alle inwoners van Parijs als een gemeenschappelijke, burgerlijke schat.

Het is in de kathedraal gebleven, het geweld van de Commune en twee wereldoorlogen doorstaand, tot het onheil toesloeg op 15 april. Het zal worden ondergebracht in het Hotel de Ville tijdens de wederopbouw van de Notre Dame.

Door ontelbare oorlogen, rampen en andere bedreigingen van de wisselvalligheden van de tijd heen, is dit kleine, heilige object – een kleine tros oude takken die het christelijke heil betekenen – nog steeds bewaard gebleven. Door duizenden geliefd, blijft de relikwie van de Doornenkroon zijn doel dienen – hoop geven, ons eraan herinneren dat wat verloren is ooit weer kan opbloeien en dat de dingen waar we van houden, hoe klein ook, grote kracht hebben.