Oklahoma schakelt over op stikstofgas voor executies

Na een aanhoudend tekort aan executiemedicijnen in de staten, hebben de autoriteiten van Oklahoma aangekondigd dat ze stikstofgas gaan gebruiken voor de executie van ter dood veroordeelden.

Dood door inhalatie van stikstof kan mogelijk het verbod op “wrede en ongebruikelijke straffen” van het achtste amendement omzeilen, omdat het inademen van dit inerte gas mensen binnen twee ademteugen bewusteloos kan maken. Volgens The Washington Post heeft Oklahoma echter nog geen uitvoeringsprotocol opgesteld voor het gebruik van stikstofgas, en het is waarschijnlijk dat elke nieuwe uitvoeringsmethode voor de rechter zal worden aangevochten.

“Deze methode is nog nooit eerder gebruikt en is experimenteel,” vertelde Dale Baich, een advocaat die 20 ter dood veroordeelde gevangenen vertegenwoordigt, aan The Post. “Oklahoma vraagt ons opnieuw om het te vertrouwen als ambtenaren ‘leren-op-de-job,’ door middel van een nieuwe executieprocedure en -methode.”

De problemen met executies

Hoofdstraf is de afgelopen jaren steeds uitdagender geworden voor staten om uit te voeren, omdat medicijnfabrikanten hebben geweigerd hun producten aan staten te verkopen voor gebruik bij executies.

Om die reden hebben gevangenisfunctionarissen geëxperimenteerd met nieuwe medicijnen, en de resultaten zijn soms griezelig geweest. In Oklahoma ging de executie van Clayton Lockett in 2014 vreselijk mis toen gevangenisbeambten een niet-geteste injectie met drie medicijnen gebruikten om hem te doden. Lockett raakte niet bewusteloos en lag meer dan 40 minuten te kronkelen en te mompelen voor hij stierf aan een hartaanval. In 2015 executeerde Oklahoma gevangene Charles Warner met het verkeerde medicijn, waarbij flesjes kaliumacetaat werden gebruikt in plaats van of naast het goedgekeurde medicijn, kaliumchloride. In zijn laatste momenten klaagde Warner dat hij het gevoel had dat zijn lichaam in brand stond. Oklahoma heeft sindsdien geen executie meer uitgevoerd.

Datzelfde jaar heeft de staat officieel stikstofgas aangenomen als reserve executiemethode. Nu hebben de procureur-generaal en de directeur voor correcties aangekondigd dat stikstofgas de belangrijkste executiemethode zal worden in Oklahoma, omdat het moeilijk is om aan dodelijke injecties te komen.

Hoe stikstof doodt

Stikstof is een inert gas – wat betekent dat het niet chemisch reageert met andere gassen – en het is niet giftig. Maar het inademen van zuivere stikstof is dodelijk. Dat komt omdat het gas de zuurstof in de longen verdringt. Bewusteloosheid kan optreden binnen een of twee ademhalingen, volgens de U.S. Chemical Safety and Hazard Investigation Board.

Stikstofinademing veroorzaakt niet hetzelfde paniekerige gevoel als verstikking, omdat de persoon kooldioxide blijft uitademen. De stijging van het kooldioxidegehalte in het bloed zet het ademhalingssysteem aan tot ademhalen. Deze niveaus zijn ook verantwoordelijk voor het branderige gevoel en de pijn die optreden als je je adem te lang inhoudt. Omdat het kooldioxidegehalte in het bloed nooit stijgt bij stikstofinademing, treden deze symptomen niet op.

Hypoxie, oftewel zuurstofgebrek, is vrij snel dodelijk. Volgens de U.S. National Library of Medicine beginnen hersencellen binnen 5 minuten na het begin van zuurstoftekort af te sterven. De dood volgt snel.

In het rapport ten gunste van stikstof als executiemethode dat in 2015 aan de wetgevers van de staat Oklahoma werd geleverd, haalden de auteurs een onderzoek uit 1961 aan. Uit dat onderzoek bleek dat menselijke vrijwilligers die hyperventileerden, of snel ademhaalden, pure stikstof binnen 20 seconden bewusteloos vielen. De World Society for the Protection of Animals noemt stikstofinhalatie echter “niet acceptabel” voor euthanasie bij dieren, omdat het bewustzijnsverlies niet onmiddellijk optreedt, en honden die geëuthanaseerd zijn met stikstofgas zijn stuiptrekkend en gillend waargenomen nadat ze bewusteloos waren geraakt.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.