Old Ironsides verdient zijn naam
Tijdens de oorlog van 1812 verslaat het fregat Constitution van de Amerikaanse marine het Britse fregat Guerrière in een hevig gevecht voor de kust van Nova Scotia. Getuigen beweerden dat het Britse schot alleen maar afketste op de zijkanten van de Constitution, alsof het schip van ijzer was in plaats van hout. Tegen het einde van de oorlog vernietigde of veroverde “Old Ironsides” nog zeven Britse schepen. Het succes van de USS Constitution tegen de onoverwinnelijk geachte Royal Navy was een enorme stimulans voor het moreel van de jonge Amerikaanse republiek.
De Constitution was een van de zes fregatten die op verzoek van het Congres in 1794 werden gebouwd om de Amerikaanse koopvaardijvloot te beschermen tegen aanvallen van Barbarijse zeerovers en pesterijen door Britse en Franse troepen. Het werd gebouwd in Boston en de bouten waarmee het hout en de koperen bekleding werden vastgezet, werden geleverd door de industrieel en patriot Paul Revere. De Constitution werd op 21 oktober 1797 te water gelaten, was 204 voet lang, had een gewicht van 2200 ton en was een fregat met 44 kanonnen (hoewel het vaak wel 50 kanonnen aan boord had)
In juli 1798 werd het schip met een bemanning van 450 man op zee gezet en voer het rond in West-Indië, waar het de Amerikaanse scheepvaart beschermde tegen Franse kapers. In 1803 gaf President Thomas Jefferson het Amerikaanse oorlogsschip opdracht naar de Middellandse Zee te varen om de Barbarijse piraten voor de kust van Tripoli te bestrijden. Het schip presteerde prijzenswaardig tijdens het conflict, en in 1805 werd een vredesverdrag met Tripoli ondertekend op het dek van de Constitution.
READ MORE: How USS Constitution Became ‘Old Ironsides’
Toen in juni 1812 de oorlog met Groot-Brittannië uitbrak, stond de Constitution onder bevel van Isaac Hull, die als luitenant op het schip diende tijdens de Tripolitaanse Oorlog. Nauwelijks een maand later, op 16 juli, stuitte de Constitution op een eskader van vijf Britse schepen bij Egg Harbor, New Jersey. De Constitution was omsingeld en maakte zich op om te ontsnappen toen plotseling de wind wegviel. Met beide zijden dood in het water en net buiten schootsafstand, ontstond een legendarische achtervolging met lage snelheid. 36 uur lang hield de bemanning van de Constitution hun schip net voor de Britten door het fregat met roeiboten te slepen en door het scheepsanker voor het schip uit te gooien en het vervolgens binnen te halen. Bij zonsopgang op 18 juli stak er een briesje op en de Constitution was ver genoeg voor zijn achtervolgers om met zeil te ontsnappen.
Een maand later, op 19 augustus, ving de Constitution het Britse oorlogsschip Guerrière alleen op ongeveer 600 mijl ten oosten van Boston. Na een aanzienlijke manoeuvre leverde de Constitution haar eerste slagzij af, en gedurende 20 minuten bombardeerden de Amerikaanse en Britse schepen elkaar in een hevige strijd. Het Britse oorlogsschip werd ontmast en tot wrak gemaakt, terwijl de Constitution met slechts minimale schade ontsnapte. De onverwachte overwinning van Old Ironsides op een Brits fregat hielp Amerika zich achter de oorlogsinspanningen te verenigen en maakte van commandant Hull een nationale held. De Constitution versloeg of veroverde nog zeven Britse schepen in de oorlog van 1812 en doorkruiste tweemaal de Britse blokkade van Boston.
Na de oorlog diende de Old Ironsides als vlaggenschip van het Mediterrane eskader van de marine en in 1828 werd het schip in Boston opgeborgen. Twee jaar later overwoog de marine de Constitution, die niet meer zeewaardig was, te slopen, wat leidde tot een storm van publieke steun voor het behoud van het beroemde oorlogsschip. De marine knapte de Constitution op en het werd het vlaggenschip van de eskaders in de Middellandse Zee, de Stille Oceaan en het thuisfront. In 1844 verliet het fregat New York City voor een wereldreis met bezoeken aan talrijke internationale havens als goodwill agent van de Verenigde Staten. In het begin van de jaren 1850 diende het als vlaggenschip van het Afrikaans eskader en patrouilleerde langs de West-Afrikaanse kust op zoek naar slavenhandelaren.
In 1855 ging de Constitution met pensioen uit actieve militaire dienst, maar het beroemde schip bleef de Verenigde Staten dienen, eerst als trainingsschip en later als een rondreizend nationaal herkenningspunt.