Olifantengids: feiten over de soorten en de beste plekken om ze in het wild te zien

Hier vindt u onze deskundige gids over ’s werelds grootste landzoogdieren, met belangrijke feiten over de twee olifantensoorten en hun natuurlijke habitat.

Hoeveel olifantensoorten zijn er?

Er zijn nog twee olifantensoorten: de Afrikaanse struikolifant, ook wel bekend als de Afrikaanse savanneolifant (Loxodonta africana), en de Aziatische olifant (Elephas maximus).

Sommige taxonomen stellen dat de Afrikaanse bosolifant (Loxodonta cyclotis) een aparte soort is van de Afrikaanse struik/savanne-olifant, en anderen menen dat er zelfs drie Afrikaanse olifantensoorten kunnen zijn met een extra soort die de West-Afrikaanse olifant wordt genoemd. Terwijl de Afrikaanse olifanten nauw verwant zijn, is de Aziatische olifant heel verschillend.

Hoe zie je het verschil tussen een Afrikaanse en Aziatische olifant

Oren De oren van de Afrikaanse olifant zijn veel groter dan die van zijn Aziatische neef, ze reiken tot boven de schouder. Er wordt gezegd dat de oren van de Afrikaanse olifant dezelfde vorm hebben als die van Afrika, terwijl die van de Aziatische olifant lijken op die van India.

Slagtanden Zowel mannelijke als vrouwelijke Afrikaanse olifanten hebben lange slagtanden, maar alleen mannelijke Aziatische olifanten hebben die (en niet alle mannetjes). Sommige vrouwelijke Aziatische olifanten hebben ‘tushes’ – nauwelijks zichtbare, stompe slagtanden.

Hoofd Afrikaanse olifanten hebben meer afgeronde voorhoofden, terwijl Aziatische olifanten twee koepels op hun hoofd hebben met een inkeping in het midden.

Slurf Het uiteinde van de slurf van de Afrikaanse olifant heeft twee vingers of ‘lippen’; de slurf van de Aziatische olifant heeft er maar één.

Rug Terwijl de rug van de Afrikaanse olifant hol is (met een kleine holte erin), is die van de Aziatische olifant bol (licht gewelfd).

Grootte Over het algemeen zijn Afrikaanse olifanten groter. Volwassen mannetjes wegen tot zes ton, terwijl mannelijke Aziatische olifanten meestal niet meer dan vijf ton wegen.

Hoe intelligent zijn olifanten?

Elfanten zijn ’s werelds grootste landzoogdieren – en, afgezien van de mensapen (mensen, gorilla’s, chimpansees, bonobo’s en orang-oetans) – de meest intelligente.

Zijn olifanten gevaarlijk?

Ze staan erom bekend dat ze in matriarchale (door vrouwen geleide) sociale groepen leven, en hoewel olifanten in hun hele verspreidingsgebied in Afrika en Zuid-Azië door mensen worden gerespecteerd en vereerd, worden ze ook gevreesd omdat ze agressief en gevaarlijk kunnen zijn.

Wanneer zijn olifanten het gevaarlijkst?

Musth, uitgesproken als ‘must’, is wanneer de mannetjes een toename in hun testosteronspiegel ervaren van een factor 60 of meer. De veranderingen bereiden hen voor op de strijd om vrouwtjes en maken hen veel agressiever. De aandoening is meer uitgesproken bij Aziatische olifanten en kan tot 60 dagen aanhouden. Olifanten in musth dragen hun kop en oren hoger dan normaal en maken een karakteristiek rommelend geluid. Een olifantenstier in musth kan uiterst gevaarlijk zijn voor alles wat in zijn weg komt.

Zijn olifanten zoogdieren?

Elfanten zijn ’s werelds grootste landzoogdieren. Het zijn warmbloedige gewervelde dieren die hun jongen zogen met melk die door melkklieren wordt geproduceerd, en het zijn harige wezens (de haren zijn alleen klein en dun, dus ze zien er niet harig uit). Dat betekent dat ze aan alle eisen voldoen om zoogdieren te zijn.

Wat eten olifanten?

Olifanten eten een breed scala aan plantaardig materiaal, waaronder gras, bladeren, houtachtige delen van bomen en struiken, bloemen en vruchten als die beschikbaar zijn. Na regen graven ze naar wortels. Aziatische olifanten voeden zich met meer dan 100 plantensoorten, en zowel Afrikaanse als Aziatische olifanten nemen gewassen zoals gierst. Een volwassen olifant eet tot 150 kg voedsel per dag – dat is 50 ton per jaar!

Hoeveel weegt een olifant?

Afrikaanse bosolifanten zijn niet alleen de grootste olifanten, maar ook de grootste landdieren ter wereld. Ze wegen zo’n 6000 kg en zijn 3,2 m hoog bij de schouders, terwijl vrouwtjes zo’n 60 cm korter zijn en half zo zwaar. Mannelijke Aziatische olifanten wegen ruwweg 4000 kg met een schouderhoogte van 2,75 m, terwijl de 2000 kg wegende, 2,2 m hoge Afrikaanse bosolifant de kleinste olifantensoort is.

De grootste olifant die ooit is geregistreerd, was maar liefst 3,96 m groot en woog maar liefst 10.400 kg.

Hoeveel weegt een babyolifant?

Babyolifanten wegen gemiddeld zo’n 100 kg, zwaarder dan de meeste volwassen mannen, en sommige pasgeborenen zijn wel 120 kg zwaar geweest. Dit zijn cijfers voor Afrikaanse bosolifanten – babyolifanten van andere soorten zijn van nature kleiner.

Hoe wordt een babyolifant genoemd?

Babyolifanten worden kalfjes genoemd.

Hoe lang duurt de dracht van een olifant?

Elfanten hebben een van de langst bekende drachtperioden van alle dieren. Afrikaanse olifanten hebben een draagtijd van 22 maanden, terwijl Aziatische olifanten een draagtijd van 18-22 maanden hebben. Olifanten bevallen meestal maar twee of drie keer in een decennium, en jonge olifanten kunnen een paar jaar zogen.

Waarvoor gebruiken olifanten hun slagtanden?

Slagtanden zijn eigenlijk enorm langwerpige bovensnijtanden die diep in de kop van de olifant zijn ingebed (tot een derde van een slagtand is aan het zicht onttrokken). Slagtanden van olifanten worden op verschillende manieren gebruikt: als gereedschap om voedsel of water te zoeken en om schors van bomen te verwijderen; als wapen in gevechten met rivalen; en als hulpmiddel bij het verleiden – hoe groter zijn slagtanden, hoe aantrekkelijker een mannetjesolifant voor een vrouwtje kan lijken.

Kunnen olifanten rechts- of linksslagtandig zijn?

Ja. Net zoals mensen rechts- of linkshandig zijn, staat het bekend dat olifanten hun ene slagtand meer gebruiken dan de andere. Dit voorkeursaanhangsel wordt ook wel de ‘meesterslagtand’ genoemd en lijkt vaak meer gedragen.

Hebben vrouwelijke olifanten slagtanden?

Mannetjes en vrouwtjes Afrikaanse olifanten hebben van nature slagtanden, maar alleen mannetjes Aziatische olifanten laten ze groeien. Dit is echter aan het veranderen en een toenemend aantal Afrikaanse olifanten wordt zonder slagtanden geboren. De olifanten die nog wel slagtanden hebben, hebben veel kleinere slagtanden dan vroeger – de gemiddelde grootte is de afgelopen eeuw gehalveerd.

Waarom worden de slagtanden van olifanten kleiner? Door de jacht en stroperij voor ivoor. De olifanten met de grootste slagtanden zijn het vaakst het doelwit, dus worden ze gedood en kunnen ze hun grote slagtandgenen niet doorgeven aan toekomstige generaties.

Hoe lang leven olifanten?

Afrikaanse olifanten leven in het wild tot wel 70 jaar, maar leven in gevangenschap meestal niet zo lang. Aziatische olifanten hebben een kortere levensduur van ongeveer 48 jaar.

Leeft een olifant alleen of in groepen?

Zowel Afrikaanse als Aziatische olifanten vormen door vrouwen geleide, hechte groepen die bestaan uit een dominante matriarch, haar vrouwelijke nakomelingen en andere vrouwelijke verwanten plus hun kalfjes. Af en toe laten groepen olifanten ‘vreemden’ tot hen toe. Het leven in groepen maakt de individuen veiliger en stelt hen in staat meer tijd te besteden aan het verzorgen en onderwijzen van de jongen.

Herkennen olifanten hun spiegelbeeld?

Olifanten kunnen zichzelf in spiegels herkennen. Wetenschappers denken dat dit een teken is van een groter zelfbewustzijn. In een onderzoek raakte een Aziatische olifant met de naam Happy herhaaldelijk een ‘X’ aan die op haar voorhoofd was geschilderd terwijl ze in de spiegel keek, een teken dat ze wist dat ze naar haar eigen spiegelbeeld keek. De meeste dieren gaan ervan uit dat een spiegelbeeld een ander dier is, en zoeken het achter de spiegel.

Zuigen babyolifantjes aan hun slurf?

Ja, dat doen ze! Zoals bij alle jonge zoogdieren is de zuigreflex van een olifantenkalfje, dat uit de moederborst wil drinken, sterk. En als een jong niet eet, kan het op zijn slurf zuigen voor troost, net zoals een mensenbaby op zijn duim zuigt.

Newborn olifanten hebben weinig controle over hun slurf en moeten leren hoe ze die moeten gebruiken. Ze oefenen door hun omgeving te verkennen – hun kuddegenoten, hun omgeving en zichzelf aan te raken. Daarna moeten ze hun slurf leren gebruiken om te eten. Met meer dan 50.000 afzonderlijke spiergroepen in de slurf is dit een complexe vaardigheid om te leren.

Hoewel slurfzuigen vaker voorkomt in de eerste levensfasen, doen olifanten van alle leeftijden het, zelfs grote oude stieren, meestal als ze zich nerveus of onzeker voelen.

Soms gebruikt een olifant die aan zijn slurf lijkt te zuigen, deze eigenlijk om te ruiken, door het uiteinde in zijn bek te plaatsen nadat hij mest of urine heeft aangeraakt of gesnoven om feromonen te beoordelen die door andere olifanten worden geproduceerd.

Hoe goed is het geheugen van een olifant?

Elfanten hebben een verbazingwekkend langetermijngeheugen. Wetenschappers die drie kuddes in Tanzania bestudeerden, ontdekten dat tijdens een langdurige droogte de twee kuddes onder leiding van oudere matriarchen het droogtegebied verlieten op zoek naar water, met als gevolg dat meer olifanten van hun groep overleefden. De wetenschappers concludeerden dat deze oudere vrouwtjes zich een droogte van meer dan 30 jaar eerder hadden herinnerd en wisten wat ze moesten doen. Eén vrouwtjesolifant herkende ook zoöloog Iain Douglas-Hamilton, hoewel ze hem vier jaar niet had gezien. Misschien is het echt waar dat olifanten nooit vergeten.

Kunnen olifanten empathie voelen?

Olifanten blijken te begrijpen wat andere olifanten voelen. Experimenten tonen aan dat wanneer een olifant ongelukkig is, anderen zijn gevoelens delen, iets wat bekend staat als ‘emotionele besmetting’. In dergelijke situaties gaan ze naar hun ‘vriend’ toe en troosten hem, vaak door hun slurf in de mond van de ander te stoppen, iets wat olifanten als geruststellend ervaren. Olifanten helpen ook andere gewonde olifanten, en lijken zelfs om hun doden te rouwen.

Hebben olifanten een zesde zintuig?

Elfanten kunnen een onweersbui op 280 km afstand waarnemen en gaan er dan op af, op zoek naar water. In 2004 leken olifanten naar hoger gelegen gebieden te trekken voordat de tsunami in Azië toesloeg.

Hoeveel methaan produceert een olifant?

Elfanten produceren veel methaangas als bijproduct van de spijsvertering. Wetenschappers schatten dat de hoeveelheid methaan die ze op één dag uitstoten genoeg is om een auto 32 km lang te laten rijden.