Onderzoeksmethoden in de psychologie – 2e Canadese editie

Figuur 1.1 geeft een specifieker model van wetenschappelijk onderzoek in de psychologie. De onderzoeker (meestal een kleine groep onderzoekers) formuleert een onderzoeksvraag, voert een onderzoek uit om de vraag te beantwoorden, analyseert de gegevens, trekt conclusies over het antwoord op de vraag en publiceert de resultaten, zodat ze deel gaan uitmaken van de onderzoeksliteratuur. Omdat de onderzoeksliteratuur een van de belangrijkste bronnen is van nieuwe onderzoeksvragen, kan dit proces worden gezien als een cyclus. Nieuw onderzoek leidt tot nieuwe vragen, die weer leiden tot nieuw onderzoek, enzovoort. Figuur 1.1 geeft ook aan dat onderzoeksvragen ook buiten deze cyclus kunnen ontstaan, door informele waarnemingen of door praktische problemen die opgelost moeten worden. Maar zelfs in deze gevallen zou de onderzoeker beginnen met het raadplegen van de onderzoeksliteratuur om te zien of de vraag al was beantwoord en deze te verfijnen op basis van wat eerder onderzoek al had gevonden.

Het onderzoek van Mehl en zijn collega’s wordt mooi beschreven door dit model. Hun vraag – of vrouwen spraakzamer zijn dan mannen – werd hen ingegeven door zowel stereotypen als door gepubliceerde beweringen over de relatieve spraakzaamheid van vrouwen en mannen. Toen zij de onderzoeksliteratuur erop nasloegen, ontdekten zij echter dat deze vraag niet voldoende aan bod was gekomen in wetenschappelijke studies. Vervolgens voerden zij een zorgvuldige empirische studie uit, analyseerden de resultaten (waarbij zij zeer weinig verschil tussen vrouwen en mannen vonden), en publiceerden hun werk zodat het deel ging uitmaken van de onderzoeksliteratuur. De publicatie van hun artikel is echter niet het einde van het verhaal, omdat hun werk veel nieuwe vragen oproept (over de betrouwbaarheid van het resultaat, over mogelijke culturele verschillen, enz.) die waarschijnlijk door hen en door andere onderzoekers die door hun werk zijn geïnspireerd, zullen worden opgepakt.

Een ander voorbeeld: toen mobiele telefoons in de jaren negentig op steeds grotere schaal werden gebruikt, begonnen mensen zich af te vragen of, en in welke mate, het gebruik van mobiele telefoons een negatief effect had op het rijgedrag. Veel psychologen besloten deze vraag wetenschappelijk aan te pakken (Collet, Guillot, & Petit, 2010). Uit eerder gepubliceerd onderzoek was duidelijk dat het uitvoeren van een eenvoudige verbale taak de prestaties op een tegelijkertijd uitgevoerde perceptuele of motorische taak nadelig beïnvloedt, maar niemand had het effect van mobiel telefoongebruik op autorijden specifiek bestudeerd. Onder zorgvuldig gecontroleerde omstandigheden vergeleken deze onderzoekers de rijprestaties van mensen terwijl ze een mobiele telefoon gebruikten met hun prestaties terwijl ze geen mobiele telefoon gebruikten, zowel in het lab als op de weg. Zij ontdekten dat het vermogen van mensen om gevaren op de weg te detecteren, de reactietijd en de controle over het voertuig allemaal werden aangetast door het gebruik van een mobiele telefoon. Elke nieuwe studie werd gepubliceerd en werd onderdeel van de groeiende onderzoeksliteratuur over dit onderwerp.

Wie doet wetenschappelijk onderzoek in de psychologie?

Wetenschappelijk onderzoek in de psychologie wordt over het algemeen uitgevoerd door mensen met doctorale graden (meestal de doctor in de filosofie ) en master’s graden in de psychologie en aanverwante gebieden, vaak ondersteund door onderzoeksassistenten met bachelor’s graden of andere relevante opleiding. Sommigen van hen werken voor overheidsinstellingen (bijv. de Mental Health Commission of Canada), nationale verenigingen (bijv. de Canadian Psychological Association), non-profitorganisaties (bijv. de Canadian Mental Health Association), of in de particuliere sector (bijv. in de productontwikkeling). De meerderheid van hen zijn echter docenten aan hogescholen en universiteiten, die vaak samenwerken met hun afgestudeerde en undergraduate studenten. Hoewel sommige onderzoekers opgeleid en gediplomeerd zijn als clinicus – vooral degenen die onderzoek doen in de klinische psychologie – is de meerderheid dat niet. In plaats daarvan hebben ze expertise in een of meer van de vele andere deelgebieden van de psychologie: gedragsneurowetenschappen, cognitieve psychologie, ontwikkelingspsychologie, persoonlijkheidspsychologie, sociale psychologie, enzovoort. Onderzoekers op doctoraalniveau kunnen fulltime onderzoek doen of, zoals veel faculteitsleden op hogescholen en universiteiten, onderzoek doen naast het geven van lessen en het op andere manieren dienen van hun instelling en gemeenschap.

Natuurlijk doen mensen ook onderzoek in de psychologie omdat ze genieten van de intellectuele en technische uitdagingen die erbij komen kijken en van de voldoening om bij te dragen aan de wetenschappelijke kennis van het menselijk gedrag. Misschien vind jij het proces ook leuk. Als dat zo is, biedt je hogeschool of universiteit misschien mogelijkheden om als onderzoeksassistent of deelnemer mee te werken aan lopend onderzoek. Je kunt er natuurlijk ook achter komen dat het uitvoeren van wetenschappelijk onderzoek in de psychologie je niet bevalt. Maar je zult in ieder geval beter begrijpen waar wetenschappelijke kennis in de psychologie vandaan komt, de sterke punten en beperkingen ervan waarderen en beseffen hoe ze kan worden toegepast om praktische problemen in de psychologie en het dagelijks leven op te lossen.

De bredere doelstellingen van wetenschappelijk onderzoek in de psychologie

Mensen zijn altijd nieuwsgierig geweest naar de natuurlijke wereld, inclusief zichzelf en hun gedrag (in feite is dit waarschijnlijk de reden waarom je psychologie studeert). Wetenschap is voortgekomen uit deze natuurlijke nieuwsgierigheid en is de beste manier geworden om gedetailleerde en nauwkeurige kennis te verkrijgen. Bedenk dat de meeste verschijnselen en theorieën in psychologieboeken het resultaat zijn van wetenschappelijk onderzoek. In een typisch inleidend leerboek over psychologie leer je bijvoorbeeld over specifieke corticale gebieden voor taal en perceptie, principes van klassieke en operante conditionering, vooroordelen in redeneren en oordelen, en de verrassende neiging van mensen om mensen in gezaghebbende posities te gehoorzamen. En het wetenschappelijk onderzoek gaat door omdat wat we nu weten slechts de oppervlakte raakt van wat we kunnen weten.

Wetenschappelijk onderzoek wordt vaak geclassificeerd als fundamenteel of toegepast. Fundamenteel onderzoek in de psychologie wordt in de eerste plaats verricht om een gedetailleerder en nauwkeuriger inzicht te krijgen in het menselijk gedrag, zonder dat daarbij noodzakelijkerwijs wordt getracht een bepaald praktisch probleem aan te pakken. Het onderzoek van Mehl en zijn collega’s valt in deze categorie. Toegepast onderzoek wordt in de eerste plaats verricht om een praktisch probleem aan te pakken. Onderzoek naar de effecten van het gebruik van mobiele telefoons op het rijgedrag, bijvoorbeeld, werd ingegeven door bezorgdheid over de veiligheid en heeft geleid tot de uitvaardiging van wetten om deze praktijk te beperken. Hoewel het onderscheid tussen fundamenteel en toegepast onderzoek gemakkelijk te maken is, is het niet altijd even duidelijk. Zo kan fundamenteel onderzoek naar sekseverschillen in spraakzaamheid uiteindelijk van invloed zijn op de manier waarop huwelijkstherapie wordt beoefend, en toegepast onderzoek naar het effect van mobiele telefoongebruik op autorijden kan nieuwe inzichten opleveren in fundamentele processen van waarneming, aandacht en actie.

1. Praktijk: Zoek een beschrijving van een empirisch onderzoek in een vaktijdschrift of op een van de wetenschappelijke psychologieblogs. Schrijf vervolgens een korte beschrijving van het onderzoek in termen van het hier gepresenteerde cyclische model. Een of twee zinnen voor elk deel van de cyclus zou voldoende moeten zijn.
2. Practicum: Maak op basis van je eigen ervaring of op basis van dingen die je al geleerd hebt over psychologie een lijst van drie fundamentele onderzoeksvragen en drie toegepaste onderzoeksvragen die voor jou interessant zijn.
3. Bekijk de volgende TED Ed video, waarin David H. Schwartz een inleiding geeft op twee soorten empirische studies, samen met enkele methoden die wetenschappers gebruiken om de betrouwbaarheid van hun resultaten te vergroten:

Video Attributions

• “Understanding driver distraction” door American Psychological Association. Standaard YouTube-licentie.
• “Niet alle wetenschappelijke studies zijn gelijk geschapen – David H. Schwartz” door TED-Ed. Standaard YouTube-licentie.