Onverklaarbare buikpijn kan een beknelde zenuw zijn

Het medicijnkastje: Vraag het de experts van Harvard

Vraag: Ik heb last van een aanhoudende pijn aan de rechterkant van mijn buik. Soms voelt het alsof het van achteren naar voren en weer terug gaat. Mijn arts heeft eerst bloedonderzoek en een abdominale echografie bevolen. Onlangs heb ik een CT-scan van mijn buik gehad. Allemaal normaal! Mijn dokter denkt nu dat het misschien een beknelde zenuw is. Kan een beknelde zenuw zoveel pijn veroorzaken?

A: Wat u beschrijft, komt eigenlijk heel vaak voor. Ja, het klinkt alsof uw pijn komt van een geïrriteerde zenuw die de ruggengraat verlaat. Deze ruggenmergzenuwen lopen van het midden van uw rug naar de zijkanten van uw lichaam. Artsen noemen dit soort zenuwpijn radiculopathie, of ruggenmergzenuwwortelpijn.

De pijn kan inderdaad zeer hevig zijn. Zowel de patiënt als de arts maken zich vaak zorgen dat de pijn te maken kan hebben met een intra-abdominaal probleem. Het is dus niet verwonderlijk dat u bloed heeft laten prikken, een echo heeft laten maken en een CT-scan heeft laten maken.

Het behandelen van aanhoudende zenuwpijn kan frustrerend zijn. Zenuwpijn is vaak erg irritant en kan ongemakkelijker zijn dan pijn door andere oorzaken.

Er is niet één beste aanpak. Het vinden van de juiste therapieën en medicijnen om aanhoudende pijn te bestrijden is een proces van vallen en opstaan. Het doel is de meest effectieve combinatie te vinden met zo min mogelijk bijwerkingen, terwijl de kosten redelijk moeten blijven.

Ik stel vaak een combinatie voor van een niet-steroïdaal anti-inflammatoir geneesmiddel (NSAID) en een van de tricyclische antidepressiva. Deze zijn verkrijgbaar als goedkope generieke geneesmiddelen. Als u geen NSAID’s kunt nemen vanwege een allergie, nierproblemen, gastritis of maagzweer, kan acetaminofen ook worden gecombineerd met een tricyclic.

Van de NSAID’s is naproxen meestal mijn eerste keus bij chronische pijn, omdat u het maar twee keer per dag hoeft te nemen. Ibuprofen is net zo effectief. En als het ene niet werkt, probeer dan het andere.

Als ik een tricyclisch antidepressivum tegen pijn voorschrijf, antwoorden patiënten vaak: “Maar ik ben niet depressief.” Tegenwoordig worden tricyclische middelen meer gebruikt voor de behandeling van chronische pijn, met name aanhoudende zenuwpijn. Voorbeelden zijn amitriptyline, nortriptyline, desipramine en doxepine.

Ik raad aan te beginnen met een zeer lage dosis, zoals 10 milligram amitriptyline ’s avonds. Deze medicijnen kunnen erg verdovend zijn; verhoog de dosis geleidelijk. In tegenstelling tot NSAID’s en acetaminofen zal de tricyclic de pijn niet meteen verlichten. Het kan een paar weken duren voordat het werkt.

Er zijn veel andere medicijnen beschikbaar om zenuwpijn te verlichten, waaronder middelen die direct op de huid worden aangebracht. Wees geduldig. Het kan een tijdje duren voordat u en uw arts een goede strategie hebben gevonden om uw symptomen te verlichten.

(Howard LeWine, M.D. is internist in het Brigham and Women’s Hospital in Boston en assistent-professor geneeskunde aan de Harvard Medical School. Voor aanvullende informatie over de gezondheid van de consument kunt u terecht op www.health.harvard.edu.)