Op deze dag in de geschiedenis: The Lincoln Memorial Was Dedicated

Door: TAYLOR KING

Drommen toeristen gonzen van opwinding. Vanaf de trappen van het Lincoln Memorial doorbreekt de schaduw van het Washington Monument de avondhemel, vormt een halo van pastelkleuren en geeft aan dat de zon ondergaat in de stad.

Jaar na jaar komen hier mensen bijeen om de botsing van natuurlijke en door de mens gemaakte spektakels te aanschouwen. De menigte van vandaag is niet de eerste die zich onder de stenen zuilen schaart en de enorme weergave van symboliek en patriottisme van het Memorial bewondert. Sinds de inwijding op 30 mei 1922 hebben mensen, variërend van hondenuitlaters en schoolgroepen tot organisatoren en gepassioneerde pleitbezorgers, zich rond het historische bouwwerk verzameld.

Opgenomen in een tempel in Griekse stijl langs de Potomac-rivier, is de herinnering aan de 16e president van de Verenigde Staten voor altijd vereeuwigd door het Lincoln Memorial. Vandaag de dag is de nalatenschap van Lincoln zelden onderwerp van felle debatten; historici en gewone burgers zijn het zelfs eens over zijn status als de beste president van het land.1 De bouw van het monument zelf vergde echter jaren van congresdebatten voordat een akkoord werd bereikt.

New York Public Library

Het congres richtte het eerste standbeeld op in 1868, drie jaar na de moord op Lincoln. Het was impopulair bij het Amerikaanse volk vanwege zijn kleine formaat, en dus wendden de burgers zich tot het Congres om een meer passende herdenking te financieren.2 In 1902 stelde de Senate Park Commission, ook bekend als de McMillan Commission, een plan voor om de National Mall zoals zij die kenden af te breken om plaats te maken voor het ontwerp dat we vandaag kennen – een smalle reflecterende poel, een wandelpad van verzorgd gebladerte, en verankerende nationale monumenten aan weerszijden.

Op dat moment was het misschien moeilijk voor te stellen. Het voorgestelde land was een “recentelijk opgebaggerd moeras dat onderdak bood aan gokkers, af en toe een kuddedrijf en zelfs een paar lijken. “3 Vanwege de toestand van de plek werd het McMillan Plan fel bestreden door de voorzitter van het Huis in 1902, Joseph Cannon. Uit diepe eerbied voor de president verzette Cannon zich heftig tegen het plan en zei: “Zolang ik leef, zal ik nooit toestaan dat er een gedenkteken voor Abraham Lincoln wordt opgericht in dat… moeras. “4

Cannon, een autodidact net als Lincoln, worstelde zich door tragedie en armoede heen om rechten te studeren in Illinois.5 Tegen de tijd dat het wetsvoorstel in 1902 op zijn bureau belandde, had hij al 27 jaar zitting in het Congres, waarbij hij de rangen had beklommen en zijn reputatie als debater had zien groeien.6 In de daaropvolgende acht jaar werden er nog drie wetsvoorstellen aan het Congres voorgelegd, maar Cannon hield voet bij stuk. Als gevolg van Cannons niet aflatende verzet werd het vijfde en laatste wetsvoorstel pas in 1911 aangenomen, nadat Cannon zijn positie als voorzitter van het Huis was kwijtgeraakt.7

Het uiteindelijke wetsvoorstel bevatte een budget van twee miljoen dollar, waarmee het Lincoln Memorial het duurste monument werd dat ooit was gebouwd.8 Naast kostenramingen bevatte het wetsvoorstel ook een bepaling voor een Lincoln Memorial Commission die toezicht moest houden op de locatie en het ontwerp van het monument.9 De commissie selecteerde oorspronkelijk Henry Bacon om ontwerpen voor het gedenkteken te maken. Op verzoek van Cannon stemde de commissie er echter ook mee in John Russel Pope in te schakelen om ontwerpen te maken voor twee extra locaties – Meridian Hill, het terrein van het Soldatenhuis, en het presidentiële huisje waar Lincoln de Emancipatie Proclamatie opstelde.

Henry Bacon won uiteindelijk de aanbesteding en werkte samen met kunstenaar Jules Guerin aan de aquarel illustraties van de architectuur en het landschap. De commissie belastte vervolgens beeldhouwer Daniel Chester French met de verantwoordelijkheid om de essentie van Lincoln vast te leggen in een bijna drie meter hoog, marmeren beeld. Met toestemming van de commissie aanvaardde hij de taak en huurde hij de gebroeders Piccirilli in om zijn visie tot leven te brengen.

Op 12 februari 1914 stak het bouwteam de schop in de verharde, winterse grond en begon met fase één – de fundering.10 Het team voltooide de funderingswerkzaamheden in mei van het volgende jaar en het project ging gestaag door. Toen, in april 1917, kwamen de Verenigde Staten in de Eerste Wereldoorlog terecht. Hoewel het internationale conflict een scherpe daling in de beschikbaarheid van arbeidskrachten en materialen veroorzaakte, is de bouw nooit gestopt. Drie jaar later (en 10 voet hoger dan oorspronkelijk ontworpen) voltooide French Lincoln’s standbeeld in januari 1920.

Dankzij de doordachtheid van alle betrokkenen is het Lincoln Memorial nu een schatkist van symboliek. French’s ontwerp voor Lincoln omvat een gebalde linkerhand en open rechterpalm – soms geïnterpreteerd als een weerspiegeling van zijn vastberadenheid om de oorlog te winnen naast zijn vreedzame instemming met de terugkeer van de confederatie in de unie.11 Zesendertig kolommen omringen het massieve standbeeld om de 36 staten in de unie aan het eind van zijn presidentschap te vertegenwoordigen. En ter ere van Lincolns uitspraak “four score and seven years ago…” in de Gettysburg Address zijn er 87 treden van de Reflecting Pool naar de voet van zijn standbeeld.

Op 22 mei 1922 liepen Lincolns enige overlevende zoon, Robert Todd Lincoln, president Warren Harding en opperrechter William Howard Taft de 87 treden op om het monument in te wijden en eer te bewijzen aan de president die leefde en stierf om de natie een gemeenschappelijke basis te zien vinden. Ironisch genoeg, ondanks Lincoln’s reputatie als de “Grote Emancipator”, was de ceremonie zelf strikt gesegregeerd. Zelfs Robert Moton, president van het Tuskegee Instituut en spreker op het evenement, zat in een gedeelte dat was gereserveerd voor Afro-Amerikanen.12 Het zou nog veertig jaar duren voordat de menigte zich onder het grote standbeeld zou verzamelen om zich te verzetten tegen het blijvende onrecht dat de slavernij had achtergelaten.

In de jaren die volgden, groeide het monument uit tot meer dan een herinnering aan de groei van het land, maar tot een megafoon voor het werk dat nog gedaan moest worden. Vandaag de dag, als de zon ondergaat bij het Lincoln Memorial, staat het standbeeld hoog als een herinnering aan de noodzaak van voortdurende vooruitgang. Het smeekt ons om de status quo te doorbreken en te werken aan een natie die zich het verleden herinnert en de blik op de toekomst richt.

• 1 Gillett, Rachel. “De top 20 van presidenten in de geschiedenis van de VS, volgens historici.” Business Insider. July 04, 2018. Accessed May 28, 2019. https://www.businessinsider.com/the-top-20-presidents-in-us-history-according-to-historians-2017-2.
• 2 “De geschiedenis van het Lincoln Memorial.” Gray Line Washington DC. December 3, 2015. Accessed May 28, 2019. https://graylinedc.com/blog/history-lincoln-memorial/.
• 3 Edwards, Phil. “Waarom het Lincoln Memorial bijna nooit werd gebouwd.” Vox. 12 februari 2018. Accessed May 28, 2019. https://www.vox.com/2016/10/3/13124866/lincoln-memorial-joe-cannon.
• 4 “The Lincoln Conspirator.” The Washington Post. 03 februari 2008. Accessed May 28, 2019. http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2008/01/29/AR2008012904014.html.
• 5 “Joseph Gurney Cannon.” Wikipedia. 10 mei 2019. Accessed May 28, 2019. https://en.wikipedia.org/wiki/Joseph_Gurney_Cannon.
• 6 “The Lincoln Conspirator.” The Washington Post. 03 februari 2008. Accessed May 28, 2019. http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2008/01/29/AR2008012904014.html.
• 7 Edwards, Phil. “Waarom het Lincoln Memorial bijna nooit werd gebouwd.” Vox. 12 februari 2018. Accessed May 28, 2019. https://www.vox.com/2016/10/3/13124866/lincoln-memorial-joe-cannon.
• 8 “De geschiedenis van het Lincoln Memorial.” Gray Line Washington DC. December 3, 2015. Accessed May 28, 2019. https://graylinedc.com/blog/history-lincoln-memorial/.
• 9 Klein, Christopher. “The Lincoln Memorial’s Bizarre Rejected Designs.” History.com. 12 februari 2015. Accessed May 28, 2019. https://www.history.com/news/the-lincoln-memorials-bizarre-rejected-designs.
• 10 “Bouw van het Lincoln Memorial.” National Parks Service. 31 juli 2017. Accessed May 28, 2019. https://www.nps.gov/linc/learn/historyculture/lincoln-memorial-construction.htm.
• 11 Id.
• 12 Bigler, B. Philip. “Lincoln Memorial.” Encyclopædia Britannica. 26 oktober 2018. Accessed May 28, 2019. https://www.britannica.com/topic/Lincoln-Memorial-monument-Washington-DC.