Oregon History Project
Opperhoofd Joseph
1840-1904
Opperhoofd Joseph was de leider van een stam van het Nez Perce volk (Nimi’ipuu). De Nez Perce woonden in de hoogvlakten, bergen en kloven van noordoost Oregon, zuidoost Washington, en westelijk Idaho. De legende van Opperhoofd Joseph en zijn beroemde terugtocht heeft lang symbool gestaan voor het verlies van het leven en de cultuur van de inheemse volken in het Amerikaanse Westen aan het einde van de negentiende eeuw.
Opperhoofd Joseph werd in 1840 geboren en gedoopt in de Lapwai Missie in Idaho, waar hij zijn christelijke naam kreeg. Zijn inheemse naam Hin-mah-too-yah-lat-kekt vertaalt zich in het Engels als “Thunder Rolling Down the Mountain.” Zijn vader had in 1855 bij verdrag een groot Nez Percé reservaat helpen stichten. Een goudkoorts in 1863 zorgde er echter voor dat de Amerikaanse regering het reservaat reduceerde tot een klein gebied in Idaho.
Door de toestroom van mijnwerkers gaf de regering de Nez Percé stammen onder leiding van Opperhoofd Joseph, Opperhoofd Looking Glass en Opperhoofd White Bird de opdracht om zich in het nieuwe reservaat te vestigen. Aanvankelijk weigerden zij de Wallowa Vallei te verlaten, maar de drie leiders stemden pas in met het hervestigingsplan toen in 1877 een gewelddadig conflict dreigde. Voordat de verhuizing plaatsvond, vielen krijgers van White Bird’s stam verschillende blanke kolonisten aan en doodden hen. Het Amerikaanse leger nam vergeldingsmaatregelen tegen alle Nez Percé, ook tegen hen die niet tot White Bird’s groep behoorden.
Om een nederlaag van het Amerikaanse leger te voorkomen, leidde Opperhoofd Joseph in 1877 600 Nez Percé naar de Canadese grens in een beroemde tactische terugtocht van 400 mijl en vier maanden. Zij versloegen het leger in verschillende gevechten gedurende de zomer. In de late herfst werden Joseph en zijn stam omsingeld op 40 mijl van Canada. Uitgeput en bijna uitgehongerd, zei Joseph tegen zijn volk: “Ik ben moe. Mijn hart is ziek en bedroefd. Van waar de zon nu staat zal ik voor altijd niet meer vechten.”
De Nez Percé gaven zich over en de regering verbande de stammen naar Oklahoma. Hoewel anderen, met name zijn broer Olikut, de feitelijke militaire leiders van de terugtocht waren, stelde Opperhoofd Joseph’s legende als “de Rode Napoleon” hem in staat om bij hoge regeringsfunctionarissen te lobbyen voor de terugkeer van zijn stam naar het reservaat van de Nez Percé. Ziekte-epidemieën hadden veel Nez Percé het leven gekost. In 1885 eisten de Nez Perce hun stoffelijke resten op en verplaatsten deze naar een reservaat in het noorden van Washington.
Succesloos in zijn pogingen om tijdens zijn leven naar zijn vaderland terug te keren, stierf Opperhoofd Joseph in 1904 en werd begraven op de Colville Indiaanse Begraafplaats op het Colville Reservaat in de staat Washington.