Oude druïden uit Wales

An Archdruid in his Judicial Habit uit Costume of the Original Inhabitants of the British Isles (1815) van Samuel Rush Meyrick en Charles Hamilton Smith.

De vermeende Druïdische tempel van Tre’r Dryw (Anglesey) – opgesteld door de Revd Henry Rowlands (1723)

Speculaties uit het begin van de 19e eeuw over hoe een Druïdische ceremonie bij Stonehenge zou kunnen hebben uitgepakt. We weten nu dat Stonehenge zo’n 1500 jaar voor de eerste historische verwijzing naar de Druïden werd gebouwd.

Llyn Cerrig Bach (Anglesey). In dit meer werd in 1943 een grote hoeveelheid metaalwerk uit de ijzertijd gevonden.

Selectie van metaalwerk dat in Llyn Cerrig Bach is gevonden, waaronder slavenkettingen, gebogen zwaarden, gereedschap en wagenuitrusting.

Druïden, de oude priesters van Groot-Brittannië en Ierland, hebben lang geïntrigeerd en de verbeelding geprikkeld van een groot populair publiek. Het stereotiepe beeld van de wijze man in witte gewaden, die misschien een gouden sikkel en maretak draagt of een witte staf omklemt, blijft ook vandaag nog sterk bij ons aanwezig, het resultaat van vele eeuwen van denken en uitvinden. Maar wat voor bewijs hebben we voor deze machtige maar ongrijpbare figuren?

De vroegste vermelding van druïden komt uit de 1e eeuw v. Chr. en verwijst naar druïden in Gallië (Frankrijk) en Brittannië, die wijze mannen waren, waarnemers van natuurverschijnselen en moraalfilosofen. Gelijkaardig aan de druïden waren de barden (bardoi) – zangers en dichters, en wichelaars (vates), die offers interpreteerden om de toekomst te voorspellen.

Druïden en barden kwamen vaak voor in middeleeuwse Welshe en Ierse teksten, die waarschijnlijk verslag deden van een veel vroegere mondelinge overlevering, die mondeling werd doorgegeven.

Het visuele voorkomen van druïden – wat ze droegen en welke bezittingen ze hadden – is moeilijk te verduidelijken. Er zijn weinig illustraties of inscripties uit die tijd, terwijl de archeologie zelden zekere antwoorden geeft. Een druïdenceremonie beschreven door Plinius, in zijn Natuurlijke Historie, beschrijft een wit geklede druïde die in een eik klimt om met een gouden sikkel maretak te kappen.

Hywel Dda

In Wales hielden de rollen en privileges van barden verband met wetten vastgelegd door Hywel Dda in de 10de eeuw na Christus. In de 18de eeuw werden de druïden gezien als de voorouders van de barden, de lofdichters, muzikanten en genealogen, die floreerden in de middeleeuwse Welshe samenleving.

Mensenoffers

Een heropleving van de belangstelling voor de druïden begon tijdens de Renaissance (14de tot 16de eeuw), toen vertalingen van Klassieke Griekse en Romeinse teksten algemeen beschikbaar werden. Een aantal bronnen beschrijven de druïden als uitvoerders van mensenoffers. De plaatsen van aanbidding werden beschreven als afgelegen beboste bosjes en in de buurt van heilige poelen en meren. Volgens één bron werd in de druïdenbossen op Mona (Anglesey) het bloed van gevangenen op hun altaren gedrenkt.

Stonehenge

Sommige bronnen suggereren dat de steencirkels bij Avebury en Stonehenge druïdische tempels waren geweest. Ook van een aantal megalithische monumenten op Anglesey werd gedacht dat het tempels en offeraltaren van druïden waren. Door de vooruitgang in de archeologische kennis tijdens de 19de eeuw, werd het echter duidelijk dat deze monumenten meer dan 4.000 jaar geleden werden gebouwd, lang voor de verschijning van druïden. Desondanks ontmoeten moderne druïden en barden elkaar nog steeds in steencirkels.

Keltische rituelen uit de IJzertijd

Archeologie levert echter wel bewijs voor de religieuze expressie van Keltische mensen uit de IJzertijd. De traditie van het offeren van geschenken aan de goden wordt goed geïllustreerd op de site van Llyn Cerrig Bach op Anglesey. Hier werden tussen 300 v. Chr. en 100 n. Chr. strijdwagens, wapens, gereedschappen en versierde metalen voorwerpen vanaf een verhoogde weg of eiland in een klein meer gegoten. Toevallig verhaalt een verslag van de Romeinse schrijver Tacitus levendig over de verplettering van een druïdisch bolwerk op Anglesey door het Romeinse leger, waaruit sommigen afleiden dat Llyn Cerrig Bach een druïdische plaats was.

Er zijn ook andere voorbeelden van Keltische ijzertijdrituelen gevonden. Zo is in Lindow Moss in Cheshire (Engeland) een vermoedelijk in turf bewaard offerslachtoffer gevonden. Onlangs is ook de beroemde Cerrig-y-Drudion kom, rijkelijk versierd in de Keltische of La Tène kunststijl, overtuigend geïnterpreteerd als een ceremoniële kroon. Deze en een aantal andere kronen en regalia, gevonden bij begrafenissen of in tempels in Brittannië, kunnen een priesterlijke functie hebben uitgeoefend.

In deze prehistorische wereld was de macht van de heidense Keltische goden sterk voelbaar, altijd aanwezig en verweven in het dagelijks leven.

Anglesey

De druïden zijn in de populaire verbeelding lang geassocieerd met Anglesey. Het historische bewijs waarop deze associatie is gebaseerd is een verslag van de Romeinse schrijver Tacitus, die schreef over de Romeinse verovering van Anglesey:

“Op het strand stond de ongunstige rij, een aaneengesloten massa wapens en mannen, met vrouwen fladderend tussen de rangen. In de stijl van de Furiën, in doodszwarte gewaden en met verwarde haren, zwaaiden zij met hun fakkels; terwijl een kring van Druïden, hun handen ten hemel heffend en vloekend, de troepen met zo’n ontzag overviel door het buitengewone schouwspel dat, alsof hun ledematen verlamd waren, zij hun lichamen blootstelden aan de wonden zonder een poging tot beweging te doen. Toen, gerustgesteld door hun generaal, en elkaar aanmoedigend nooit te deinzen voor een bende vrouwen en fanatici, vielen zij achter de standaards aan, sneden allen neer die hen tegemoet kwamen, en omhulden de vijand in zijn eigen vlammen. De volgende stap was het installeren van een garnizoen onder de veroverde bevolking, en het afbreken van de bosjes gewijd aan hun woeste culten; want zij beschouwden het als een vrome plicht om de altaren te doordrenken met gevangen bloed en om hun goden te raadplegen door middel van menselijke ingewanden.” (Vertaald door John Jackson, uitgegeven door William Heinemann, 1951).