Outliers Samenvatting

In Outliers: The Story of Success probeert Malcolm Gladwell de verschillende factoren te verklaren die leiden tot meesterschap en roem. Het boek zelf is gestructureerd als een reeks casestudy’s die zich uitstrekken over verschillende culturen en verschillende tijdsperioden, maar die allemaal betrekking hebben op een paar centrale stellingen en theorieën. Voor Gladwell is succes niet simpelweg het product van een krachtige persoonlijkheid of een hoog IQ. In plaats daarvan gedijen succesvolle individuen vaak dankzij de juiste combinatie van hard werken, steun van de gemeenschap en zinvolle kansen.

Outliers begint met een beschouwing van het stadje Roseto, Pennsylvania, een kleine gemeenschap met een opmerkelijk lage incidentie van gezondheidsproblemen zoals hartaandoeningen. Na dit korte inleidende deel, beschouwt Gladwell de eerste van de belangrijkste factoren – persoonlijke kansen – die ten grondslag liggen aan zijn theorie over succes. Hij toont aan dat volkomen willekeurige factoren, zoals geboortedag en -jaar, de kansen kunnen bepalen om te oefenen en uitmuntendheid te bereiken. Hij betoogt echter ook dat verwachte maatstaven voor briljantheid (zoals IQ) minder belangrijk zijn dan invloeden zoals klasseachtergrond, opvoedingsstijlen en werkgewoonten bij het bepalen van de toekomst van een individu.

Waar Gladwell in “Opportunity” opmerkelijke individuen zoals programmeur Bill Joy, softwaremagnaat Bill Gates, natuurkundige Robert Oppenheimer en de miskende intellectueel Chris Langan behandelt, verschuift Gladwell in “Legacy” het accent: Gladwell betoogt dat iemands cultuur van herkomst – en een aantal van de volstrekt willekeurige omstandigheden die deze cultuur met zich meebrengt – succes of mislukking kan bepalen. De discussie die plaatsvindt in “Legacy” gaat over de culturele, sociale en psychologische wortels van familievetes, vliegtuigongelukken, en wiskundige bekwaamheid. Voor Gladwell kan de samenleving van iemands voorouders – of die voorouders nu schapen hoedden op het Engelse platteland of rijstvelden bewerkten op het Chinese platteland – bepalend zijn voor iemands gewoonten en voorkeuren, zelfs in het heden.

Om zijn stellingen op de meest persoonlijke manier te ondersteunen, gebruikt Gladwell het laatste deel van Outliers, “A Jamaican Story,” om te laten zien dat de krachten van cultuur en toeval die in zijn hele boek zijn geanalyseerd, het leven van zijn grootmoeder, zijn moeder en hemzelf hebben gevormd.