Over ritme gesproken: Wat betekent “beat” eigenlijk?

Heb je over muziek gelezen? Commentaar gegeven over muziek op sociale media? Een levendig gesprek gehad met je beste vrienden over je favoriete nummers? Soms lijkt het wel of we meer tijd en woorden besteden aan het praten over muziek dan aan het maken ervan!

Waarom dan al die woorden over muziek? Kan de muziek niet voor zichzelf spreken?

Wanneer we over muziek praten, proberen we de structuren en betekenissen ervan te begrijpen en onder woorden te brengen, en hoe ze in onze cultuur past. Op die manier kunnen we beter geïnformeerde muzikale keuzes maken, zowel bij het luisteren als bij het maken van muziek.

We verzinnen allerlei kleurrijke uitdrukkingen om deze muzikale ervaringen in onze ongedwongen gesprekken te beschrijven. Vaak verpakken deze informele termen muzikale structuur, emotie, betekenis en culturele elementen in één slim pakketje.

Muzikanten en muziektheoretici hebben er tegelijkertijd naar gestreefd om het ene muzikale element zorgvuldig van het andere te onderscheiden. Dus, om nauwkeuriger te communiceren, proberen ze de betekenissen van elk muzikaal woord binnen strakke grenzen te houden.

In de geest van het vergroten van ons begrip van muziek en ons vermogen om het te produceren, laten we eens kijken naar een van de meest voorkomende culturele muzikale idiomen-de een kleine zip-bestand van één lettergreep “beat”-en het uitpakken met de taal van de muziektheorie.

Beat it

In de omgangstaal heeft de term “beat” twee verschillende, maar verwante toepassingen:

“Dat liedje heeft een goede beat.”

Ik heb nog nooit iemand horen zeggen dat een liedje een slechte beat had, tenzij we het over super-slecht hebben – wat, toen ik opgroeide, goed betekende. Maar ik dwaal af.

De volgende keer dat je iemand dit hoort zeggen, vraag ze dan wat ze bedoelen en kijk hoe ze kronkelen, “Nou, weet je, het is alsof…” Oh ik weet het, je bent niet het wrede type.

Er is een reden waarom een “goede beat” zo moeilijk te omschrijven is: het is eigenlijk een gevoel, een sensatie in ons lichaam, de manier waarop we willen bewegen als we de muziek horen.

Eén ding weten we zeker: het gaat niet om de zanglijn. En je zult niemand horen zeggen dat een stuk klassieke muziek een “goede beat” heeft. Dit brengt ons bij een fundamenteel kenmerk van populaire muziek dat via West-Afrika tot ons is gekomen.

De overheersende textuur van 99% van de popmuziek in de wereld bestaat uit een zanglijn plus een gelaagdheid van min of meer repeterende ritmische patronen in de instrumenten. Muziektheoretici noemen deze patronen ostinatos. De mogelijkheden zijn eindeloos! Wanneer de artiest een bijzonder duidelijke combinatie van gelaagde ostinato’s heeft gevonden, kan het nummer worden beschouwd als “met een goede beat.”

Luister eens naar de intro van Stevie Wonder’s Superstition. Het begint met de drums en voegt de instrumenten een voor een toe, waardoor een complexe, onweerstaanbare ritmische onderbouw ontstaat die het hele nummer doorgaat.

Rap the Beat

De hedendaagse rapmuziek heeft aanleiding gegeven tot een andere betekenis van de term “beat”. Hier wordt de gehele muzikale inhoud, afgezien van de zang, als de “beat” beschouwd. Producers componeren beats als achtergrondmuziek, onafhankelijk van de zang. Rappers kiezen dan uit verschillende beats om over te “rappen”. Op YouTube zijn volop beats te koop:

Beat als de puls

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom we de voorkeur geven aan de stenografische uitdrukking “Dat nummer heeft een goede beat” boven “Ik geniet van de fysieke stimulans die wordt veroorzaakt door de complexe interacties van de gelaagde ostinato’s die worden geproduceerd door de hybride chordofoons, elektrofoons en membranofoons.”

Maar het woord beat (dat oorspronkelijk “herhaaldelijk slaan” betekende) heeft eigenlijk een heel specifieke muzikale betekenis. Muziektheoretici omschrijven het als de gestage “puls”: de hartslag die aan een muziekstuk ten grondslag ligt. Deze puls kan expliciet zijn in de begeleiding van de melodie,

of impliciet:

In het tweede voorbeeld is de melodie dezelfde, maar de begeleiding legt geen nadruk op de beat. Toch is de gestage puls van de beat voelbaar en voelbaar.

Voor de westerse muziek is de beat een soort muzikale maatstaf. Het zet alles op een rijtje en geeft ons de lengte en de diepte van de dingen. En het is erg handig voor muzieknotatie, click tracks, het aanpassen van tempi, en alles wat met ritme te maken heeft.

Dus in de muziektheoretische wereld, bestaat er niet zoiets als een “goede” beat – “beat” is gewoon een muzikaal meetinstrument, net zoals toonhoogte de hoogte en laagte van geluid meet, en amplitude de luidheid en zachtheid.

Hoe zit het met “Upbeat Songs”?

“Upbeat” is een fascinerend klein woord. In mijn lessen in songwriting hebben studenten bepaalde liedjes vaak beschreven met het bijvoeglijk naamwoord “upbeat” – uitgesproken als “up-beat,” met de klemtoon op de tweede lettergreep. Op de vraag wat dit betekent, antwoordt de student: “Blij? Voelt goed? Levendig?”

Let op de vraagtekens. Hoewel deze emotie-woorden gangbare synoniemen zijn voor het bijvoeglijk naamwoord “opgewekt”, ontbreekt er nog iets, een specifieke kwaliteit die zich aan een emotionele beschrijving onttrekt. In de loop der jaren heb ik nog drie kwaliteiten van “up-beat” vastgesteld:

1. Middelmatig snel tempo. Speed metal is niet up-beat. Trage ballads evenmin. Upbeat songs hebben meestal ook gestage en sterk geaccentueerde ritmische patronen.
2. Majeur tonaliteit. In onze cultuur worden majeurtoonaardmelodieën meestal als “vrolijk” beschouwd, en mineurtoonaardmelodieën als serieuzer.
3. Vrolijke teksten. Opwaartse liedjes hebben de neiging om feel-good teksten te hebben, maar niet altijd. Third-Eye Blind’s “Semi-Charmed Life” beschrijft de afdaling naar meth verslaving. De uptempo muziek past bij de valse emoties die de drug teweegbrengt.

“Up-beat” is een mooi voorbeeld van hoe emotionele, culturele en muzikale kwaliteiten zich verpakken in één populair muzikaal idioom. Maar wat heeft de muziektheorie hierover te zeggen?

En “De Up-beat”?

Deze muzikale term – met de klemtoon op de eerste lettergreep – is een heel ander woord. “Up-beat” is een zelfstandig naamwoord dat de manier aanduidt waarop bepaalde noten worden gespeeld.

Meter

Muziektheorie verdeelt de muzikale maatstaf in sterke en zwakke beats. Deze tendens staat bekend als “meter”. Meestal komen deze metrische verdelingen voor in veelvouden van twee of drie, waarbij de viervoudige maat het meest wordt gebruikt door populaire musici.

Merk op dat de sterke tellen meestal luider worden gespeeld dan de zwakke tellen. Dit is wat er gebeurt als ik die tendens omkeer:

Wat omhoog gaat…

Muziektheorie noemt de eerste tel van de maat de downbeat. Dienovereenkomstig worden de voorafgaande niet-geaccentueerde tellen, die met een iets lager volume klinken en naar de downbeat leiden, de upbeats genoemd.

Dus de begrippen “upbeat” en “downbeat” beschrijven de positie van een noot in het ritmische patroon, en onze dynamische benadering ervan. Dat is een hele mond vol voor een paar kleine lettergrepen!

I ♥ Beat

Een kleine lettergreep, zo veel betekenissen! En laat me niet eens beginnen over de woordenboekdefinities…

Ok, dus het is niet genoeg om hele boeken, blogs en websites over muziek te schrijven-nu schrijven we ook nog woorden over de woorden over muziek? Nou hé, (als redacteur van de blogs Musical U en Easy Ear Training) zonder deze woorden zou ik geen baan meer hebben!

Neem eens een moment de tijd om na te denken over hoe je over muziek praat. Door over deze woorden na te denken, kunnen we beter begrijpen wat er echt gebeurt in de muziek waar we van houden.