Pennsylvania Center for the Book
Patti Labelle (Patricia Louise Holt) werd geboren op 24 mei 1944. Labelle was de jongste van vijf kinderen en had drie zussen en een broer. Ze is geboren en getogen in West Philadelphia, Pennsylvania, en ze begon op 14-jarige leeftijd te zingen in haar kerkkoor in de Beulah Baptist Church. Een van haar leraren zei tegen Labelle dat ze een zanggroep moest beginnen, en dat deed ze. In 1958 vormde ze een meidengroep van vier leden met haar vriendin Cindy Birdson, en ze noemden zichzelf “the Ordettes”. In 1959 sloten Nona Hendryx en Sarah Dash zich bij de groep aan nadat twee leden waren vertrokken. Twee jaar later deden “the Ordettes” auditie voor Blue Note Records. Ze veranderden hun naam in “Patti Labelle and the Bluebelles” om hun bluesritme uit te drukken. Daarna veranderde Labelle haar naam in Patti Labelle, wat “de mooie” betekent in het Frans.
In 1962 had de groep hun eerste Top 40 nummer met de single “I Sold My Heart to the Junkman.” Ze begonnen op te treden in het Apollo Theater in New York, waar ze de harten van hun publiek veroverden. Gedurende de jaren zestig werden ze beschouwd als een van de populairste tournees in het land. In 1966 tekenden ze bij Atlantic Records. Labelle verloofde zich met een Temptation lid, Otis Williams. Hun drukke agenda’s dwongen hen echter de verloving af te zeggen. Het volgende jaar verliet Labelle’s jeugdvriendin, Cindy Birdsong, de groep om zich aan te sluiten bij een opkomende Motown groep, “The Supremes” genaamd. Labelle sprak achttien jaar lang niet meer met Cindy. In 1969 trouwde Labelle met Armstead Edwards.
Door problemen met hun management verhuisden Labelle en de Bluebelles in 1970 naar Engeland, waar de groep in contact kwam met promotor Vicki Wickham. Toen ze het jaar daarop terugkeerden naar Amerika, kwamen ze terug met een nieuwe look, sound, houding en naam. Ze werden nu “Labelle” genoemd. Hun verandering werd niet goed ontvangen door het Amerikaanse publiek, dus veranderden ze opnieuw, deze keer gericht op een meer “rock and roll” imago. Hun groep werd vaak vergeleken met Tina Turner, maar “Labelle” was uniek op zijn eigen manier. Muziekcriticus Don Heckman schreef in de New York Times: “Haar effectiviteit is te danken aan een meesterlijke beheersing van de blues techniek, goed materiaal, twee goede achtergrondzangeressen, en een vermogen om voorbij de parochiale grenzen van de zwarte blues te reiken naar het soort brede expressie dat een publiek van alle kleuren raakt.” Deze winnende combinatie bracht de groep succes.
Met elk optreden raakte het Amerikaanse publiek meer en meer onder de indruk. Tijdens een optreden op het “Soul Festival” was een jongeman zo ontroerd door hun optreden dat hij letterlijk op het podium sprong en met Patti Labelle begon te zingen en te dansen. In plaats van de uitzinnige fan te laten verwijderen, namen Labelle en de groep hem op in hun volgende nummer, en een backstage medewerker merkte op: “Ik heb nog nooit zulk publiek gezien, niet hier.” In 1972 bracht de groep een eclectisch album uit, getiteld Moon Shadow, met nummers van Nona Hendryx en een gospelgetint nummer van Sarah Dash. Het album bestond uit vele ritmes die de aandacht van het publiek trokken. Hun fanschare breidde zich uit, en in oktober 1974 werden ze de eerste Afro-Amerikaanse hedendaagse act die optrad in het Metropolitan Opera House. In december brachten ze de plaat Nightbirds uit, met daarop de nummer één hit in de Hot 100 in 1975, “Lady Marmalade”. Dit was het hoogste punt van roem dat Patti and the Bluebelles bereikten, en in 1976 besloot de groep haar eigen weg te gaan.
Terugkerend op een solo-carrière, was Patti Labelle nu in staat de wereld haar talent te laten zien. Ze bracht een titelloos album uit in 1977, hetzelfde jaar dat ze haar eerste zus verloor. Dit album introduceerde Labelle in een nieuw licht, en het toonde een R&B kant van haar werk. In 1982 kreeg ze het verlies van haar tweede zus te verwerken, maar ze was nog steeds in staat haar album uit te brengen. In 1983, bereikte Labelle opmerkelijk succes met haar album I’m In Love Again. Het nummer “If Only You Knew” bereikte nummer één in de R&B charts. In 1985 veroverde ze ook de popwereld met haar nummer “New Attitude.” In 1986 bracht ze haar best verkochte album The Winner In You uit. “On My Own” werd haar eerste solo nummer één, en “Oh People” was ook een top 20 hit.
Labelle stond aan de top van de wereld en ging de jaren negentig in als een R&B sensatie. Al snel verloor ze haar derde zus aan kanker. Ze was nu moeder van zes kinderen, één van haarzelf, drie van één van haar zussen, en twee geadopteerde van haar man Armstead Edwards. In 1991 bracht ze Burnin uit,’ en won ze haar eerste Grammy Award voor Beste R&B Vrouwelijke Vocale Prestatie. Labelle had daarna vele succesvolle albums, waaronder Gems uit 1994, Flame uit 1997 en Live One Night Only uit 1998. Labelle won haar tweede Grammy Award voor Live One Night Only, en dankzij een petitie van haar grote schare fans, kreeg ze een ster op de Hollywood Walk of Fame, gelegen op 7000 Hollywood Blvd. In 2000 scheidde ze van haar man en bracht ze haar volgende album uit, When A Women Loves, dat bestond uit liedjes over liefdesverdriet.
Labelle is een inspiratie voor de muziekindustrie, en veel van haar liedjes zijn door nieuwe artiesten in een nieuw jasje gestoken. Haar legendarische hit “Lady Marmalade” werd bewerkt door Christina Aguilera, Lil’ Kim, Pink, en Mya, wat een groot succes was. Sommige van haar andere nummers werden ook opnieuw bewerkt, zoals “Love, Need & Want You” en “If Only You Knew.” In 2004 werd Timeless Journey uitgebracht, en het werd goud. In 2005 had ze een hit met The Isley Brothers met het nummer “Gotta Go Solo.”
Patti Labelle is niet alleen begaafd in de muziekarena, maar is ook getalenteerd als auteur. Ze heeft bestsellers geschreven van autobiografieën tot kookboeken, waaronder Don’t Block the Blessings: Revelations of a Lifetime, Patti Labelle’s Lite Cuisine, Labelle Cuisine, en Patti’s Pearls. Ze is ook actrice en speelde de hoofdrol in “Out All Night” (haar eigen sitcom-serie). Ze is ook producent en heeft de show Living It Up With Patti Labelle gecreëerd, die werd uitgezonden op het TV One Network. Ze is ook actief in de mode-industrie met Patti Labelle Clothing.
Labelle is ook een activiste. Patti Labelle is diabeet en verloor ook haar moeder aan deze ziekte. Ze was woordvoerster voor de National Medical Association, die in haar naam een studiebeurs uitreikt. Zij was ook woordvoerster voor de campagne “Live Long, Sugar” van de National Minority AIDS Council en de American Diabetes Association. Labelle was ook lid van de raad van bestuur van de National Alzheimer Association en het National Cancer Institute en het prestigieuze Sylvestri Comprehensive Care Center van de Universiteit van Miami. Ze is een zeer getalenteerde en gedreven vrouw en behaalde drie eredoctoraten aan de Universiteit van Cambridge, de Drexel Universiteit en de Berklee School of Music.
Heden ten dage toert Labelle nog steeds als artieste en leidt ze een zeer actief leven. In 2008 schreef Labelle een van haar meer recente kookboeken, Recipes for the Good Life. In 2010 keerde Labelle na een onderbreking van twintig jaar terug op Broadway met de musical Fela! In 2011 speelde ze samen met zangeres Ciara in de film Mama, I Want to Sing! Labelle won de BET Lifetime Achievement Award in 2011. Haar website bevat informatie over haar producten, waaronder kruiden, kookboeken, muziek en meer, maar ook informatie over haar komende tournees en recente awards.
Labelle heeft haar geloofwaardigheid als muzieksensatie keer op keer bewezen. Ze zegt in haar eigen woorden: “Als je voelt wat je doet, als je die ziel, geest en motivatie hebt, kun je alles doen. Wat mij betreft, ik ben klaar voor grootsheid. Ik ben klaar voor de wereld.”