Plan voor berging Titanic-radio leidt tot discussie over menselijke resten

Al 35 jaar wordt er gedoken naar het wrak van de Titanic. Volgens het bedrijf dat de bergingsrechten bezit, zijn er nog geen menselijke resten gevonden.

Maar het plan van het bedrijf om de iconische radioapparatuur van het schip terug te halen, heeft een discussie op gang gebracht: Zou ’s werelds beroemdste scheepswrak nog steeds resten bevatten van passagiers en bemanning die een eeuw geleden zijn omgekomen?

Juristen van de Amerikaanse regering hebben die vraag opgeworpen in een voortdurende juridische strijd om de geplande expeditie tegen te houden. Zij citeren archeologen die zeggen dat er nog steeds overblijfselen kunnen zijn. En ze zeggen dat het bedrijf in zijn duikplan geen rekening houdt met dit vooruitzicht.

“Vijftienhonderd mensen stierven in dat wrak,” zei Paul Johnston, curator maritieme geschiedenis van het Smithsonian’s National Museum of American History. “Je kunt me onmogelijk vertellen dat sommige menselijke resten niet ergens diep begraven zijn waar geen stromingen zijn.”

Het bedrijf, RMS Titanic Inc., wil de Marconi draadloze telegraafmachine van het schip tentoonstellen. Het zond de noodoproepen van het zinkende oceaanstomer uit en hielp ongeveer 700 mensen in reddingsboten te redden.

Om de apparatuur te bergen, zou een onbemande onderzeeër door een dakraam moeten glippen of in een zwaar verroest dak op het dek van het schip moeten snijden. Een zuigdreg zou los slib verwijderen, terwijl manipulatiearmen de elektrische bedrading zouden kunnen doorknippen.

RMS Titanic Inc. zegt dat menselijke resten waarschijnlijk al na zo’n 200 duiken zouden zijn opgemerkt.

“Het is niet alsof je met een schep naar Gettysburg gaat,” zei David Gallo, een oceanograaf en adviseur van het bedrijf. “En er is een ongeschreven regel dat, als we menselijke resten zien, we de camera’s uitzetten en beslissen wat we verder doen.”

Het geschil komt voort uit een groter debat over hoe de slachtoffers van de Titanic geëerd moeten worden, en of een expeditie wel toestemming moet krijgen om de romp te betreden.

In mei keurde een federale rechter in Norfolk, Virginia, de expeditie goed.

U.S. District Judge Rebecca Beach Smith schreef dat het bergen van de radio “zal bijdragen aan de erfenis van het onuitwisbare verlies van de Titanic, van hen die het overleefden en van hen die hun leven gaven”.

De Amerikaanse regering heeft echter in juni een rechtszaak aangespannen, omdat de onderneming volgens haar in strijd zou zijn met de federale wet en een pact met Groot-Brittannië waarin het wrak als gedenkplaats wordt erkend. De Amerikaanse advocaten beweren dat de overeenkomst de toegang tot het wrak regelt om ervoor te zorgen dat de romp, artefacten en “menselijke resten” ongemoeid worden gelaten.

De zaak is in behandeling bij het 4th Circuit Court of Appeals in Richmond.

De Titanic was op weg van Engeland naar New York in 1912 toen het een ijsberg raakte en zonk in de Noord-Atlantische Oceaan. Het wrak werd in 1985 ontdekt.

In de loop der jaren hebben ontdekkingsreizigers op afstand bedienbare voertuigen naar delen van het schip gestuurd. Tijdens zijn expeditie in 2001 onderzocht filmregisseur James Cameron het gebied in een dekhuis dat de telegraafuitrusting bevatte, volgens gerechtelijke documenten die door het bedrijf zijn ingediend.

Aan beide kanten van het debat over de menselijke resten beweren mensen dat de kwestie wordt gebagatelliseerd – of juist opgevoerd – om een argument te ondersteunen.

RMS Titanic Inc. president Bretton Hunchak, zegt dat het standpunt van de regering meer op emotie dan op wetenschap is gebaseerd.

“Kwesties als deze worden simpelweg gebruikt om steun van het publiek te krijgen,” zei de heer Hunchak. “Het creëert een viscerale reactie bij iedereen.”

Het bedrijf is de door de rechtbank erkende rentmeester van Titanic-artefacten, en houdt toezicht op duizenden voorwerpen, waaronder zilverwerk, porselein en gouden munten.

“Dit bedrijf heeft het wrak als archeologische vindplaats en als begraafplaats altijd met eerbied en respect behandeld,” zei de heer Hunchak. “En dat verandert niets aan de vraag of er mogelijk menselijke resten zouden kunnen liggen.”

De heer Gallo zei dat overblijfselen van de overledenen waarschijnlijk al tientallen jaren geleden zijn verdwenen.

Zeedieren zouden vlees hebben weggevreten omdat eiwitten schaars zijn in de diepe oceaan, en botten lossen op grote oceaandieptes op vanwege de chemie van het zeewater, aldus de heer Gallo. De Titanic ligt zo’n 3,8 kilometer onder de oppervlakte.

Op vergelijkbare dieptes zijn walvisbotten gevonden, net als menselijke resten van een vliegtuig van Air France dat in 2009 in de Atlantische Oceaan is neergestort.

“Maar over het algemeen gebeurt dat niet,” zei de heer Gallo, die eerder werkte bij het Woods Hole Oceanographic Institution en betrokken is geweest bij verschillende Titanic-expedities.

Archeologen die in de rechtbank verklaringen hebben ingediend die de zaak van de regering ondersteunen, zeiden dat er menselijke resten moeten zijn en zetten vraagtekens bij de motieven van degenen die twijfels uiten.

De heer Johnston schreef aan de rechtbank dat de resten zich “binnen de grenzen van het wrak of daarbuiten in het puinveld” kunnen bevinden in zuurstofarme gebieden.

In een interview zei de heer Johnston dat het bedrijf niet wil dat “iemand denkt aan menselijke resten. Ze willen dat mensen denken: ‘Oh cool. Ik heb nieuwe artefacten om aan het publiek te laten zien.

David Conlin, hoofd van het Submerged Resources Center van de National Park Service, heeft ook een verklaring tegen de expeditie ingediend.

De heer Conlin vertelde AP “dat het wetenschappelijk verbijsterend zou zijn als er geen menselijke resten meer aan boord van dat schip zouden zijn.”

Echte stoffelijke overschotten van zeelieden werden ontdekt op de H.L. Hunley, een Confederatie-onderzeeër die in 1864 zonk. En er zijn menselijke beenderen gevonden op een wrak van een vrachtschip uit de eerste eeuw voor Christus, bij het Griekse eiland Antikythera.

“Zeer diep, koud, zuurstofarm water is een ongelooflijk conserveringsmiddel,” zei de heer Conlin. “De menselijke resten die we verwachten te vinden, liggen in de moeilijker toegankelijke binnenruimten, waar de conservering zowel tragisch als spectaculair zal zijn.”