Pocahontas

Pocahontas was een inheemse Amerikaanse vrouw die rond 1595 werd geboren. Zij was de dochter van het machtige opperhoofd Powhatan, de heerser van de Powhatan-stam, die op zijn sterkst ongeveer 30 Algonquische gemeenschappen omvatte in de Tidewater-regio van Virginia. Voor zover historici weten, wees niets in Pocahontas’ jeugd erop dat zij bekend zou worden als een volksicoon. Maar toen de eerste Europese kolonisten op het Powhatan-land aankwamen om de kolonie Jamestown te stichten, raakte Pocahontas verwikkeld in een reeks gebeurtenissen met Captain John Smith en John Rolfe die haar voorgoed verbonden met het koloniale erfgoed van Amerika.

Pocahontas Matoaka

Pocahontas werd bij haar geboorte Amonute genoemd en droeg de naam Matoaka. Ze zou de bijnaam Pocahontas hebben gekregen, wat “speelse” betekent, vanwege haar vrolijke, nieuwsgierige aard.

Als dochter van opperhoofd Powhatan had Pocahontas misschien wel meer luxe dan veel van haar leeftijdgenoten, maar ze moest nog steeds zogenaamd vrouwenwerk leren, zoals boeren, koken, kruiden verzamelen, een huis bouwen, kleren maken, vlees slachten en huiden looien.

Pocahontas en John Smith

De eerste Engelse kolonisten arriveerden in mei 1607 in de kolonie Jamestown. Die winter ontvoerde de broer van Pocahontas kolonist kapitein John Smith en maakte een spektakel van hem voor verschillende Powhatan stammen voordat hij hem meenam om opperhoofd Powhatan te ontmoeten.

Volgens Smith werd zijn hoofd op twee stenen geplaatst en maakte een krijger zich klaar om zijn hoofd te verbrijzelen en hem te doden. Maar voordat de krijger kon toeslaan, snelde Pocahontas naar Smiths zijde en legde haar hoofd op dat van hem, waardoor de aanval werd voorkomen. Chief Powhatan ruilde vervolgens met Smith, noemde hem zijn zoon en stuurde hem op pad.

Smiths verslag van Pocahontas’ levensreddende inspanningen is zeer omstreden, deels omdat hij verschillende versies schreef van deze eerste ontmoeting met Chief Powhatan. Veel historici geloven dat Smith nooit in gevaar is geweest en dat de plaatsing van zijn hoofd op de stenen ceremonieel was.

Hoe dan ook, als Smiths uitleg van het incident waar is, kon hij op geen enkele manier op de hoogte zijn van Powhatan-ceremoniële gebruiken en vanuit zijn angstige oogpunt was Pocahontas ongetwijfeld zijn welwillende redder.

Pocahontas redt John Smith opnieuw

Pocahontas werd bij de kolonisten bekend als een belangrijke gezant van de Powhatan. Ze bracht de hongerige kolonisten af en toe voedsel en hielp bij de succesvolle onderhandelingen over de vrijlating van Powhatan-gevangenen in 1608. Maar de relatie tussen de kolonisten en de Indianen bleef gespannen.

In 1609 hadden droogte, honger en ziekte de kolonisten geteisterd en werden zij steeds afhankelijker van de Powhatan om te overleven. Wanhopig en stervend dreigden ze Powhatan-steden in brand te steken voor voedsel, dus opperhoofd Powhatan stelde een ruilhandel voor met kapitein Smith.

Toen de onderhandelingen mislukten, plande het opperhoofd vermoedelijk een hinderlaag en Smiths executie. Maar Pocahontas waarschuwde Smith voor haar vaders plannen en redde opnieuw zijn leven.

Spoedig daarna raakte Smith gewond en keerde terug naar Engeland; Pocahontas en haar vader kregen echter te horen dat hij was overleden.

Gevlucht door de Engelsen

Dacht wordt dat Pocahontas in 1610 trouwde met een Indiaan genaamd Kocoum. Daarna ontweek ze de Engelsen tot ze in 1613 op het Engelse schip van kapitein Samuel Argall werd gelokt en ontvoerd tijdens de Eerste Anglo-Powhatan Oorlog.

Argall liet Chief Powhatan weten dat hij Pocahontas niet zou teruggeven tenzij hij Engelse gevangenen zou vrijlaten, gestolen wapens zou teruggeven en de kolonisten voedsel zou sturen. Tot grote ontsteltenis van Pocahontas stuurde haar vader slechts de helft van het losgeld en liet haar gevangen achter.

Tijdens haar gevangenschap woonde Pocahontas in de nederzetting Henricus onder de hoede van een predikant genaamd Alexander Whitaker, waar ze leerde over het christendom, de Engelse cultuur en hoe ze Engels moest spreken. Pocahontas bekeerde zich tot het Christendom, werd gedoopt en kreeg de naam “Rebecca.”

Huwelijk met John Rolfe

Tijdens haar gevangenschap ontmoette Pocahontas de weduwnaar en tabaksplanter John Rolfe. Het paar besloot te trouwen, waarschijnlijk voor zowel liefdes- als politieke doeleinden – hoewel de beslissing niet gemakkelijk was voor de streng christelijke Rolfe totdat Pocahontas zich bekeerde.

Ze stuurden een bericht naar stamhoofd Powhatan dat ze wilden trouwen; hij stemde toe, evenals de gouverneur van Virginia, Sir Thomas Dale. Het is onduidelijk wat er met de eerste echtgenoot van Pocahontas is gebeurd, maar echtscheiding was toegestaan in de Powhatan cultuur.

Pocahontas trouwde met Rolfe in april 1614. Het huwelijk werd beschouwd als een belangrijke stap in de richting van het herstel van positieve betrekkingen tussen de kolonisten en de Indianen. Het huwelijk bracht inderdaad een seizoen van vrede in de regio.

Reis naar Engeland

In 1616 zeilde Sir Thomas Dale naar Engeland om financiële steun te werven voor de Virginia Company, het bedrijf van rijke Londenaren dat de kolonie Jamestown had gefinancierd.

Het bedrijf wilde ook bewijzen dat zij hun doel hadden bereikt om de Indianen tot het Christendom te bekeren, dus Rolfe, Pocahontas, hun zoontje Thomas (geboren in 1615) en een dozijn Powhatan Indianen vergezelden Dale op de reis.

In Londen werd Pocahontas vereerd als een prinses en aangeduid als “Lady Rebecca Wolfe.” Ze woonde toneelstukken en bals bij en werd zelfs voorgesteld aan de koninklijke familie.

Veel tot haar verrassing kwam Pocahontas in Londen kapitein Smith tegen (van wie ze dacht dat hij dood was). Hoewel ze geëmotioneerd was toen ze hem levend zag en hem “vader” noemde, kastijdde ze hem naar verluidt ook voor zijn behandeling van stamhoofd Powhatan en haar volk.

De Virginia Company gaf opdracht voor een portret van Pocahontas, gekleed in dure kleren met een gegraveerd etiket waarop stond: “Matoaka, alias Rebecca, dochter van de machtigste prins van het Powhatan-rijk van Virginia.” Het is de enige afbeelding die van haar in levende lijve is getekend.

Hoe is Pocahontas gestorven?

In maart 1617 zetten Pocahontas, haar man en zoon koers naar Virginia. Maar ze waren nog maar nauwelijks opgeschoten toen ze ernstig ziek werd en aan land werd gebracht in Gravesend, Engeland.

Het is niet zeker welke ziekte haar heeft getroffen. Sommigen speculeren op tuberculose, longontsteking, dysenterie of pokken; anderen geloven dat ze vergiftigd was. Volgens Rolfe, zei Pocahontas op haar sterfbed, “Iedereen moet sterven. Maar het is genoeg dat mijn kind leeft.”

Pocahontas werd op 21 maart 1617 begraven in de St. George’s kerk in Gravesend. Rolfe keerde terug naar Virginia, maar haar zoon Thomas bleef bij familie in Engeland. Hij keerde bijna twee decennia later op 20-jarige leeftijd terug om de erfenissen van zijn vader en grootvader op te eisen en werd een succesvolle tabaksboer.

Hoofd Powhatan was er kapot van toen hij hoorde van de dood van zijn dochter. Hij stierf ongeveer een jaar later en de betrekkingen tussen de Powhatan en de kolonisten in Virginia verslechterden snel.

Veel van het leven van Pocahontas is geromantiseerd en sensationeel gemaakt in films en boeken. Maar uit geschreven verslagen en mondelinge geschiedenis van de Indianen blijkt dat zij een kort maar belangrijk leven heeft geleid.

Zij heeft een belangrijke rol gespeeld bij het onderhouden van de betrekkingen tussen haar vader en de kolonisten van Jamestown en men denkt dat zij de eerste Powhatan-indiaan was die zich tot het christendom bekeerde. Ze wordt herinnerd als een moedige, sterke vrouw die een onuitwisbare indruk heeft achtergelaten op koloniaal Amerika.