Prins Hendrik

Prins Hendrik

Prins Hendrik de Zeevaarder werd geboren op 4 maart 1394 in Sagres Portugal. Hij was de derde zoon van koning Jan I van Portugal en Philippa van Lancaster. Hendrik leidde een militaire expeditie die Ceuta veroverde. Dit was de eerste overzeese verovering van Portugal. Hendrik was vastbesloten om de kennis van Portugal over Afrika uit te breiden. In die tijd waren er nog geen Europeanen ten zuiden van Kaap Bojador gevaren. Zeelieden waren bang om naar het zuiden te varen, omdat ze vreesden dat de zuidenwind ten zuiden van Kaap Bojador hen niet in staat zou stellen om naar het noorden terug te keren. Er waren geruchten dat het water ten zuiden zo warm was dat de zee letterlijk kookte.
Henry zette zijn zinnen op het overwinnen van deze en andere obstakels. Hij vergaarde zoveel mogelijk kennis over de gebieden. Hij huurde cartografen (kaartenmakers) in om de kaarten bij te werken en liet scheepsontwerpers aan de slag gaan om een schip te ontwerpen dat een goed ontdekkingsschip zou zijn. Deze ontwerpers ontwikkelden de beroemde Caravel, een schip dat tegen de wind in kon varen. Daarna zette Henry koers naar een systematische verkenning van de kust van Afrika. Hij stuurde expeditie na expeditie, elke keer verder naar het zuiden. Hendrik kreeg aanvankelijk kritiek omdat hij veel geld uitgaf aan de verkenningstochten die Portugal niets opleverden. Naarmate zijn ontdekkingsreizigers hun weg steeds verder Afrika in vonden, ontwikkelde Portugal een zeer lucratieve handel met West-Afrika.
Prins Hendrik stierf op 13 november 1460, voordat hij zijn droom, het bereiken van het zuidelijke uiteinde van Afrika, gerealiseerd zag. Zijn vastberadenheid om alle obstakels te overwinnen die de ontdekkingsreizen in de weg stonden, maakte de weg vrij voor de reizen van Dias en daGama, die de Portugese handel naar het Oosten openstelden.