Production Code (Hays Code)
De Hays Code, ook wel de Production Code genoemd, was een systeem van zelfopgelegde regels dat expliciet en impliciet invloed had op de thema’s, verhaallijnen en toon van Hollywoodfilms die tussen 1930 en de jaren 1960 werden geproduceerd, met name wat betreft de behandeling van seksualiteit.
In de jaren die voorafgingen aan de popularisering van de geluidsfilm rond 1930 waren bepaalde delen van het Amerikaanse publiek gaan geloven dat Hollywoodfilms een voorbeeld waren van het verval van de Amerikaanse morele waarden. In 1915 oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat het Eerste Amendement niet van toepassing was op speelfilms, en stadsbesturen begonnen de vertoning van “immorele films” te verbieden. In het begin van de jaren twintig deden zich in Hollywood een aantal schandalen voor in verband met drugs, biseksualiteit en moord. In de loop van de jaren 1920 bedreigden algemene sociale veranderingen de culturele hegemonie van de protestantse middenklasse met een toevloed van “vreemd” modernisme en joodse en katholieke invloeden (Maltby 2003). Na de crash van Wall Street in 1929 vreesden productiemaatschappijen de financiële gevolgen van een dreigend katholiek verbod op hun films (Leff en Simmons 1990).
Uit angst voor een overheidsmaatregel besloot Hollywood tot zelfregulering door de oprichting van de Motion Pictures Producers and Distributors Association (MPPDA) om toe te zien op het moreel fatsoen van geluidsfilms. De door de katholieke kerk beïnvloede code werd in 1930 opgesteld door MPPDA-chef Will Hays. Hoewel de code niet wettelijk verplicht was, kregen MPPDA-productiemaatschappijen een boete van 25.000 dollar voor het uitbrengen van een niet-codefilm en stemden MPPDA-theaters ermee in niet-codefilms te verbieden.
De Production Code bevatte drie “Algemene Principes”, waaronder “Er mag geen film worden geproduceerd die de morele normen zal verlagen van degenen die hem zien. Daarom mag de sympathie van het publiek nooit worden geworpen op de kant van misdaad, wandaden, kwaad of zonde.” De Productiecode vermeldde ook een aantal “Bijzondere Toepassingen”, waarvan er vele van toepassing waren op seksualiteit: geen naaktheid, geen “seksuele perversie” (d.w.z. homoseksualiteit), geen overspel, en geen rassenvermenging. “Passiescènes’ moesten worden vermeden, evenals alle andere behandelingen die ‘het lagere en onedele element zouden kunnen stimuleren’.
Het duurde vier jaar voordat de Production Code serieus werd genomen door producenten. In die korte periode, die enigszins verwarrend “Pre-Code” wordt genoemd, produceerde Hollywood enkele van de meest racistische films die in de decennia daarvoor of daarna te zien waren. Tegen 1934 was de repressie echter verscherpt.
De Production Code had een krachtig en verstrekkend effect op bijna alle films die in de loop van meer dan dertig jaar door het Hollywood-systeem werden gemaakt: Hij had invloed op dialoog, plot, thema’s en zelfs op de selectie van te produceren scripts. Op microniveau moesten minutieuze zaken als “seconden per kus” en “inches tussen twee bedden” worden vastgelegd en onderhandeld. In de praktijk werden de voorschriften toegepast met een gendervooroordeel, waarbij de nadruk werd gelegd op de beperking van het seksuele verlangen en gedrag van vrouwen (LaSalle 2000, Krzywinska 2006).
Hoewel, in veel gevallen doken “onaanvaardbare” kwesties stilletjes op in “gecodeerde” vorm: Een tijdellips tijdens een romantische episode kon duiden op daadwerkelijke seks, prostitutie werd opgeroepen door een vrouw te tonen die alleen over straat liep, en licht verwijfde of butch personages stonden in voor actief homoseksuele personages.
Ontmoedigd door nieuwe binnen- en buitenlandse films met verboden situaties en taalgebruik, alsmede door de seksuele revolutie en de burger- en homorechtenbewegingen, begon de handhaving van de Production Code halverwege de jaren vijftig af te nemen. In 1966 was hij feitelijk dood, hoewel hij een directe voorloper was van het eerste Amerikaanse classificatiesysteem van de Motion Picture Association of America (MPAA) in 1968, waarvan een versie nog steeds van kracht was in het eerste decennium van de eenentwintigste eeuw.
BIBLIOGRAPHY
Krzywinska, Tanya. 2006. Sex and the Cinema. Londen: Wallflower Press.
LaSalle, Mick. 2000. Gecompliceerde vrouwen: Sex and Power in Pre-Code Hollywood. New York: Thomas Dunne Books/St. Martin’s Press.
Leff, Leonard J., and Jerold L. Simmons. 1990. The Dame in the Kimono: Hollywood, Censorship, and the Production Code from the 1920s to the 1960s. New York: Grove Weidenfeld.
Maltby, Richard. 2003. “More Sinned against Than Sinning: The Fabrications of ‘Pre-Code Cinema.” In Senses of Cinema. Verkrijgbaar bij http://www.sensesofcinema.com/contents/03/29/pre_code_cinema.html.