Ragnar Lothbrok Echt of niet ?

Ragnar Loðbrók

Echtheid of Fictie? – Door Arith Härger

1.Was Ragnar Loðbrók een echte historische figuur, of een fictief heldenkarakter?

We moeten rekening houden met twee belangrijke aspecten wanneer we historische bronnen over legendarische helden behandelen: In het geval van Ragnar moeten we in gedachten houden dat alle dingen die over hem worden gezegd duidelijk niet waar of zelfs maar echt zijn, wat ons doet twijfelen aan een echt fysiek bestaan van deze beroemde Viking.

De legenden van Ragnar zijn geschreven tussen de 12e en de 13e eeuw, dus dat is een lange historische periode die al ver verwijderd is van het Vikingtijdperk, een periode waarin Ragnar zou hebben geleefd. Dit zet ons aan het denken over de hoeveelheid waarheid in mondelinge overleveringen, voordat ze op perkament worden gezet in een tijdperk dat cultureel en religieus al ver afstaat van de Vikingperiode.

En juist vanwege deze factor hebben we nog een ander aspect om rekening mee te houden: vroegere middeleeuwse Frankische kronieken beschrijven een Viking met de naam “Ragnar”, in deze specifieke bronnen is de naam Reginheri, het Latijnse equivalent van “Ragnar”.

Deze Viking wordt inderdaad genoemd, maar we kunnen niet met honderd procent zekerheid zeggen dat dit hem is – de beroemde Ragnar Loðbrók die al die heldhaftige en fantastische prestaties heeft verricht.

Om Ragnar Loðbrók als een echt historisch personage te kunnen beschouwen, moeten we een echte persoon vinden, historisch erkend onder deze naam, die daadwerkelijk een aanzienlijk aantal daden heeft verricht die aan de legendarische Ragnar Loðbrók worden toegeschreven.

Laten we eens kijken in de sagen en historische bronnen waar Ragnar wordt genoemd. Hij komt voor in de Deense geschiedenis (Gesta Danorum) van Saxo Grammaticus, hij wordt ook genoemd in de Saga van Ragnar Lothbrok (Ragnars saga Loðbrókar), in de Saga van de Zonen van Ragnar (Ragnarsson þáttr), in de Frankische kronieken zoals eerder genoemd, en in het gedicht Krákumál.

Met uitzondering van de Deense geschiedenis, die een semi-legendarisch werk is met een echte historische inhoud, en uiteraard de Frankische kronieken, zijn de andere werken producties uit de 12e en 13e eeuw, maar beschouwd als fictieve verhalen, en dat is een echt probleem, want dat zijn nu juist de belangrijkste bronnen over het leven en de daden van Ragnar Loðbrók – voornamelijk werken van fictie.

Historische verslagen uit de 9e eeuw (de periode waarin Ragnar Loðbrók zou hebben geleefd) bevatten slechts één enkele vermelding van een Viking met die naam, een Viking genaamd “Reginheri”. Volgens de Frankische kronieken is deze Viking bezweken aan de pest die de belegering van Parijs door de Vikingen verwoestte. Verrassend genoeg duikt “Ragnar” de volgende decennia weer op in de geschiedenis. Hij doet invallen in Schotland en de Shetland Eilanden, vestigt zich in Dublin, valt Anglesey aan en sterft tenslotte na zoveel roem en grote daden in een kuil vol slangen bij York.

In de “waarheid” in deze bronnen lijkt het erop dat Ragnar ten minste vijf keer stierf tijdens zijn carrière als Viking. Dus op dit punt lijkt het erop dat de mogelijkheid bestaat dat verschillende Viking-hoofdmannen, die misschien vergelijkbare namen deelden, of een titel van een legendarische held aannamen, hun verhalen hebben samengevoegd tot één personage – Ragnar Loðbrók. Op deze manier leeft een grote legendarische held voort, eeuwig, en blijft verheerlijkt worden en een icoon en rolmodel voor andere Vikingen.

Maar laten we ons eerst richten op Reginheri. Hij stierf in Frankrijk in 845 CE. Hij kan dus niet hebben deelgenomen aan de latere gebeurtenissen die de hoofdmoot vormen van de avonturen van de legendarische Ragnar Loðbrók.

Naast dit historische feit zijn er geen bewijzen dat Reginheri de vader was van een van de personen die later tot kinderen van Ragnar Loðbrók werden verklaard.

De zonen van Ragnar lijken Viking-krijgshoofden te zijn geweest die tot een specifieke stam behoorden, waarvan de vader van vaderskant, of stichter van de stam, ene Ragnar Loðbrók kan zijn geweest; geen echte vader met bloedbanden, maar de legendarische stichter van de stam.

Dus ontneemt deze Reginheri voor een groot deel het idee dat Ragnar Loðbrók heeft bestaan, of in ieder geval dat zijn grote daden door iemand anders zijn verricht, zoals eerder is aangetoond.

Ook zijn er in alle bronnen die ik eerder heb genoemd grote verschillen van verslag tot verslag, met uitzondering van Ragnars dood, die op dezelfde manier wordt verteld – een soort terechtstelling in Engeland in een kuil gevuld met slangen. Maar de rest van de verslagen over zijn leven lopen uiteen en er is geen duidelijke lijn van gebeurtenissen die ons het idee geven dat hij inderdaad zo zijn leven heeft geleefd.

2.Hoe zit het met de naam Lodbrók?

In de Deense geschiedenis wordt Ragnar beschreven als de kleinzoon van koning Sigurd Hring van Noorwegen, die zijn grootvaders opvolgde en later over Noorwegen en Zweden regeerde.

In deze versie van zijn verhaal trouwde Ragnar eerst met Lagertha, met wie hij drie kinderen kreeg. Later scheidde hij van haar en trouwde met Thora Borgarhjört, met wie hij twee kinderen kreeg. Om met Thora te kunnen trouwen, moest Ragnar een reuzenslang doden, of een draak in andere verslagen. Bij deze specifieke gebeurtenis droeg hij een harige broek, en daar komt de naam Loðbrók vandaan, dat is wat het eigenlijk betekent.

Die broek gebruikte hij dus om zich te beschermen tegen de beet van het beest. Met deze daad stond hij voortaan bekend als Ragnar “Hairy-Pants”. Het wordt tegenwoordig niet vaak meer vermeld, maar in sommige oudere verslagen hebben we de naam “Shaggy Breeks” zoals die in Schotland wordt genoemd, wat kan worden vertaald met “rijbroek”.

Loðbrók is geen achternaam, maar gewoon een bijnaam, wat het moeilijk maakt om echte individuen met deze naam op te sporen, omdat het geen familienaam is, en de naam dus niet continu door de generaties heen wordt gebruikt.

De achternamen van de Vikingen waren gebaseerd op de voornaam van iemands vader, de kinderen namen de voornaam van de vader aan; dit gebeurt in IJsland tegenwoordig nog steeds. Dus de kinderen van Ragnar zouden bijvoorbeeld Björn Ragnarson of Ivar Ragnarson hebben geheten.

In de Saga van Ragnar wordt hij koning van zowel Noorwegen als Denemarken, terwijl hij in de Saga van de Liederen van Ragnar alleen koning van Noorwegen is.

Het is echter belangrijk om te onthouden dat er geen gegevens zijn over de naam Loðbrók in de tijd dat Ragnar vermoedelijk leefde. Deze naam duikt pas 200 jaar later op in de registers, na de dood van Reginheri in Parijs, en de naam komt alleen voor, zonder enig verband met Ragnar.

De naam komt voor als “Lothbroc” in de Gesta Normannorum Ducum, in 1070 CE, waarin “Lothbroc” de vader wordt genoemd van Björn Ironside. Het was Ari Þorgilsson (1067-1148 CE), IJslands meest prominente middeleeuwse kroniekschrijver, die in de 12e eeuw voor het eerst Ragnar en Lothbroc als dezelfde persoon noemt.

3.Hoe zit het met Ragnall ?

In de fragmenten van de Annalen van Ierland is er een bijzondere bron van belang die vaak in verband wordt gebracht met de legende van Ragnar Lothbrok. Er was een zekere Ragnall (Rognvald), zoon van Alpdan (Halfdan), koning van Noorwegen.

Deze Ragnall wordt genoemd, evenals zijn daden, maar het belangrijkste is dat deze figuur komt voor de val van York aan de Denen, dat is in de jaren 866 en 867 CE, maar al na de dood van Reginheri in 845 CE. Maar deze Ragnall is het dichtst dat we komen bij iemand uit het Deense koningshuis die grote daden heeft verricht.

Misschien is het mogelijk dat Ragnall en Ragnar Lothbrok dezelfde persoon waren, hoewel het duidelijk is dat de namen niet gelijkwaardig zijn; het zijn totaal verschillende namen en niet etymologisch verwant.

Maar kunnen Ragnall en Lothbrok wel dezelfde persoon zijn geweest?

We hebben al gezien dat de enige historisch geattesteerde Ragnar (Reginheri) redelijkerwijs niet kan worden beschouwd als een historisch prototype voor Ragnar Lothbrok. Het lijkt er dus op dat de beste poging om te pleiten voor een historische Ragnar Lothbrok is om voor te stellen dat Ragnall en Lothbrok dezelfde persoon waren, en dan aan te nemen dat de gelijkende (maar verschillende) namen – Ragnall en Ragnar – per ongeluk zijn verward, of misschien het product zijn van dialecten en verkeerde uitspraak.

Daarmee kunnen we even aannemen dat Ragnall en Lothbrok allebei hebben bestaan en dezelfde persoon waren, waaruit dan redelijkerwijs kan worden aangenomen dat een man met de naam “Ragnall Lothbrok” heeft bestaan en later in de geschiedenis door een kleine fout in de IJslandse bronnen ten onrechte de naam “Ragnar Lothbrok” heeft gekregen.

Zelfs lijkt dit niet erg aannemelijk te zijn. Laten we de volgende data eens in ogenschouw nemen:

793 – Het is de Vikingaanval op Lindisfarne in Noord-Engeland.

845 – Is de eerste aanval op Parijs waarbij Reginheri omkomt.

867 – De Denen bezetten Jorvik (York).

Het lijkt duidelijk dat Reginheri niet de echte Ragnar Lothbrok is, want hij stierf tussen twee grote gebeurtenissen in de geschiedenis van de Vikingroof waarbij Ragnar als koning van Noorwegen en Denemarken een grote rol zou hebben gespeeld.

En in Reginheri’s tijd was de koning van Denemarken Horik I, die zelf een Semi-legendarische Deense vorst is (827-854), en Noorwegen had nog geen koning tot 872, Harald Fairhair (872-932). De Sagas vertellen ons dat Ragnar koning was van Denemarken en Noorwegen, maar deze unie kwam pas in de 10e eeuw met Harald Bluetooth (961-980).

4.Tot slot, wie was Ragnar Lothbrok ?

In conclusie over deze data, wordt Ragnar Lothbrok een 9e eeuwse legendarische koning van Denemarken. Het is mogelijk dat door de eeuwen heen en in verschillende bronnen namen door elkaar zijn gebruikt en er was een duidelijke verwarring tussen de vroege Ierse Annalen en de IJslandse bronnen, en tussen de Frankische kronieken.

Ragnar lijkt waarschijnlijker het product te zijn van een samenstelling tussen verschillende historische koningen en Vikingen. Wat ik bedoel is, dat als er al een historische basis is voor de legende van Ragnar Lothbrok, deze hoogstwaarschijnlijk het resultaat is van een combinatie van twee of meer verschillende individuen tot één enkele figuur met de kenmerken van alle historische personages van grote faam die in veel opzichten het symbool waren van de Vikingrover.

Verder moeten we niet vergeten dat slechts twee manuscripten van de Saga van Ragnar Loðbrók (Ragnars saga loðbrókar) overleefden en ons vandaag bereikten. Zij zijn geschreven aan het begin van de 15e eeuw, hoewel men denkt dat zij hervertellingen zijn van een verloren gegane oorspronkelijke schriftelijke bron rond de 13e eeuw.

Het bewaard gebleven manuscript presenteert Ragnars Saga als de directe voortzetting van de Völsunga Saga. Dit is de belangrijkste bron van het verhaal van Ragnar. Deze sage bevat materiaal dat verhaalt over Ragnar’s dood en de wraak van zijn zonen, die wordt verteld in het volgende hoofdstuk van deze sage.

Verder werden verhalen over Ragnar opgenomen in de verloren Skjöldunga Saga, en ik herhaal – verloren! – maar gelukkig werd een groot deel van deze sage opgenomen in een Latijnse versie van de sage, geschreven door de IJslandse historicus Arngrímr Jónsson in 1596.

Maar in hoeverre is de vertaling van het Oud-Noors naar het Oud-IJslands, en vervolgens naar het Latijn, werkelijk trouw gebleven aan de oorspronkelijke bron? Die op haar beurt al een bron was die was geschreven in een tijd die cultureel ver af stond van de tijd van Ragnar Loðbrók.

Dus wat we als conclusie hebben is dat Reginheri heeft bestaan, Ragnall heeft bestaan, een Lothbrok heeft bestaan, maar dat zij niet dezelfde persoon zijn, en dat hun verhalen vermengd raakten en er één enkele heldenfiguur ontstond – Ragnar Loðbrók.

En ik geloof dat dat precies de bedoeling was; om één enkele figuur te creëren die wordt geprezen als de persoon die alle eigenschappen en idealen van een “perfecte Viking” vertegenwoordigt, bijna als een god die moet worden geëerd en die een rolmodel moet zijn voor de Noorse volken. Een rolmodel van moed, eer en heldendom.

Een te verheerlijken tijdloze figuur die de Vikinggeest vertegenwoordigt, want Ragnar Loðbrók is een personage dat alle dappere Noormannen uit de Vikingtijd in zich draagt. Ragnar Loðbrók is alsof het Vikingtijdperk zelf in de figuur van een persoon is vertegenwoordigd.

Zoiets als wat er gebeurde met de legendarische Koning Arthur, wiens oorsprong uit de Welshe mythologie komt, via Keltische en Romeinse semi-legendarische geschiedenissen, uitgroeide tot een oorlogsheld van de Britten en helemaal uitgroeide tot het toonbeeld van middeleeuwse ridderlijkheid.

Ragnar Loðbrók werd op dezelfde manier de legendarische held die alle pijn, lijden, uitdagingen, eer, dapperheid, grote daden en grote historische gebeurtenissen van de Vikingperiode vertegenwoordigt.

Bekijk Arith Härger’s video over Ragnar Lothbrok door deze link te volgen: https://www.youtube.com/watch?v=4aIn0UyM-58&t=

Anoniem, (1979). De sage van Ragnar Lodrok en zijn zonen.

Anoniem; (2003). Ragnars saga Lodbrokar, trans. Chris van Dyke. Colorado: Cascadian Publishing.

Brink, Stefan (red.); (2008). De Vikingwereld. Londen/New York: Routledge.

Dijkstra, Jelmer; (2013). Heersers van Jorvik – Een kritisch onderzoek van de contemporaine, Anglo-Normandische en Scandinavische bronnen met betrekking tot de heersers van het Anglo-Scandinavische York. Universiteit Utrecht.

Grammaticus, Saxo; (1979). De geschiedenis der Denen, boeken I-IX., Ed. Hilda Ellis Davidson; trans. Peter Fisher. Woodbridge: D. S. Brewer.

Grønlie, Siân (trans.); (2006). Íslendingabók; Kristni saga: Het Boek van de IJslanders; Het Verhaal van de Bekering. Viking Society for Northern Research, Text Series, 18, Londen: Viking Society for Northern Research.

Houts, Elisabeth M. C. Van, (trans. en ed.); (1995).The Gesta Normannorum Ducum of William of Jumièges, Orderic Vitalis and Robert of Torigni. Clarendon Press, Oxford.

Kacani, R.H.; (2015). Ragnar Lothbrok and the Semi-Legendary History of Denmark.

Kacani, Ryan H.; (2015). Ragnar Lothbrok and the Semi-Legendary History of Denmark, Brandeis University.

McTurk, Rory; (1993). Ragnars sage, in Medieval Scandinavia: an encyclopaedia. Londen.

McTurk. R. W.; (1976). Ragnarr Lothbrok in de Ierse Annalen, in Seventh Viking Congress, pp. 93-123.

Niocaill, Gearoid Mac; (1975). The Medieval Irish Annals, in Medieval Irish History Series, 3, Dublin.

O’Corrain, Donnchadh; (1979). High-kings and other kings, in Irish Historical Reviews, vol 21, pp. 283-323.

Schlauch, Margaret; (1978). De sage van de Volsungs: de sage van Ragnar Lodbrok samen met de Leg van Kraka. New York: Ams Press.