Rembrandt
Vroegste jaren
Rembrandt was de vierde van 6 overlevende kinderen van de 10. In tegenstelling tot veel schilders van zijn tijd, kwam hij niet uit een familie van kunstenaars of ambachtslieden; zijn vader, Harmen Gerritszoon van Rijn (1568-1630), was een molenaar. Zijn moeder, Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck (1568-1640), stamde uit een bakkersfamilie.
De voornaam Rembrandt was – en is nog steeds – uiterst zeldzaam. Hij is verwant aan meer gebruikelijke Nederlandse voornamen als Remmert, Gerbrand, en IJsbrand. De manier waarop Rembrandt zijn naam op zijn werk schreef, evolueerde aanzienlijk. Als jonge man signeerde hij zijn werk alleen met het monogram RH (Rembrant Harmenszoon, “zoon van Harmen”); vanaf 1626/27 met RHL; en in 1632 met RHL van Rijn (de L in het monogram staat vermoedelijk voor Leidensis, “uit Leiden,” de stad waar hij was geboren). Op 26-jarige leeftijd begon hij zijn werk te signeren met alleen zijn voornaam, Rembrant (eindigend op een -t); vanaf begin 1633 tot aan zijn dood spelde hij zijn naam Rembrandt (met -dt) en signeerde hij zijn werken op die manier. Er is gesuggereerd dat hij zijn voornaam als handtekening begon te gebruiken omdat hij zichzelf beschouwde als de gelijke van de grote kunstenaars van de 15e en 16e eeuw; Michelangelo (Michelangelo Buonarroti), Titiaan (Tiziano Vecellio), en Rafaël (Raffaello Sanzio) waren ook algemeen bekend onder hun voornaam.
Zoals de meeste Nederlandse kinderen van zijn tijd ging Rembrandt naar de lagere school (ca. 1612-16), waarna hij van ca. 1616 tot 1620 naar de Latijnse School in Leiden ging, waar bijbelstudie en klassieke talen de hoofdvakken waren. De nadruk die op deze school werd gelegd kan hebben bijgedragen aan zijn vermogen om de figuren in scènes op zijn historieschilderijen, tekeningen en etsen te “ensceneren”. Het is niet duidelijk of Rembrandt zijn studie aan de Latijnse School heeft afgemaakt. Zijn eerste biograaf, Jan Janszoon Orlers (1570-1646), gaf een lovende biografie van een halve bladzijde over Rembrandt in zijn Beschrijvinge der stadt Leyden (1641; “Beschrijving van de stad Leiden”). Daarin schrijft Orlers dat Rembrandt voortijdig van school werd gehaald en op zijn eigen verzoek werd opgeleid tot schilder. Het feit dat Rembrandt op 20 mei 1620 aan de Leidse universiteit werd ingeschreven, hoeft dit niet tegen te spreken. Of het nu om belastingtechnische redenen was of gewoon omdat ze de Latijnse School hadden bezocht, het was niet ongebruikelijk dat Leidse jongens als student werden ingeschreven zonder dat van hen werd verwacht dat ze colleges bijwoonden. Over de mate van Rembrandts intellectuele ontwikkeling en de mogelijke invloed daarvan op zijn werk blijft men speculeren.
Van ongeveer 1620 tot 1624/25 volgde Rembrandt een opleiding tot kunstenaar. Zoals gebruikelijk was in zijn tijd, had hij twee leermeesters na elkaar. Rembrandts eerste leermeester was de Leidse schilder Jacob van Swanenburgh (1571-1638), bij wie hij volgens Orlers ongeveer drie jaar verbleef. Van Swanenburgh moet hem de basisvaardigheden hebben bijgebracht en de voor het vak noodzakelijke kennis hebben bijgebracht. Hij was een specialist in architectonische werken en in taferelen van de hel en de onderwereld, waarvoor vaardigheid nodig was in het schilderen van vuur en de reflecties daarvan op de omringende voorwerpen. In Rembrandts tijd werd deze vaardigheid als bijzonder en veeleisend beschouwd. Het is goed mogelijk dat Rembrandts vroege kennismaking met dit soort picturale problemen ten grondslag ligt aan zijn blijvende belangstelling voor de effecten van licht.
Rembrandts tweede leermeester, Pieter Lastman (1583-1633), woonde in Amsterdam. Volgens Orlers verbleef Rembrandt zes maanden bij hem. Het werken met Lastman, die in die tijd bekend stond als historieschilder, moet Rembrandt hebben geholpen de kennis en vaardigheid te verwerven die nodig waren om dat genre te beheersen. Bij historieschilderkunst werden verschillende figuren uit bijbelse, historische, mythologische of allegorische scènes in complexe decors geplaatst. In de 17e eeuwse hiërarchie van de verschillende genres nam het historieschilderen de hoogste plaats in, omdat het een volledige beheersing vereiste van alle onderwerpen, van landschap tot architectuur, van stilleven tot draperie, van dieren tot, bovenal, de menselijke figuur, in een breed scala van houdingen, uitdrukkingen en kostuums. Een Rembrandt-biograaf, Arnold Houbraken, noemt een andere Amsterdamse historieschilder, Jakob Pynas, als een van Rembrandt’s leermeesters. (In 1718 schreef Houbraken de meest uitgebreide vroege biografie en karakterisering van Rembrandt als kunstenaar, hoewel die vermengd was met valse anekdotes.)
Op grond van stilistische argumenten zou men kunnen speculeren over de invloed die Jan Lievens op Rembrandt gehad kan hebben tijdens zijn opleiding. Lievens, een jaar jonger dan Rembrandt en oorspronkelijk een wonderkind, was al een volwaardig kunstenaar tegen de tijd dat Rembrandt moet hebben besloten om schilder te worden. Hoewel geleerden alleen met zekerheid weten dat Rembrandt en Lievens nauw samenwerkten gedurende enkele jaren nadat Rembrandt rond 1625 naar Leiden was teruggekeerd, na zijn opleiding bij Lastman, kunnen de contacten tussen deze twee Leidse jongens al eerder zijn begonnen. Van Rembrandts leerling-oefeningen is echter geen spoor bewaard gebleven.