Robert Burns Biografie
Verwezenheid en plotselinge roem
Terwijl hij het boerenwerk in Mossgiel bleef doen, begon Burns gedichten te schrijven, en zijn talenten ontwikkelden zich op een spectaculaire manier. In veel van zijn gedichten uitte hij zijn liefde voor het land en de mensen en stak hij de draak met zijn favoriete doelwit, aanhangers van het calvinisme (een godsdienst die een strikt geloof in Gods absolute wil over de zaken van de mens kent). In 1786 publiceerde hij Poems, Chiefly in the Scottish Dialect in het nabijgelegen Kilmarnock, Schotland, en het boek werd een succes. Burns was toen zevenentwintig jaar en hij had enkele van de meest effectieve en bijtende satirestukken (spot of hoon) in de taal geschreven. Daaronder waren “Holy Willie’s Prayer” (een dramatische toespraak waarin de spot werd gedreven met een gelovige in het Calvinisme) en “The Holy Fair” (een humoristische beschrijving van een Schotse religieuze kampbijeenkomst).
Andere belangrijke gedichten die in zijn eerste bundel verschenen waren: “Address to the Unco Guid” (een oproep aan de religieuzen om niet neer te kijken op zondaars); “The Jolly Beggars” (een dramatisch gedicht waarin arme mensen werden geprezen); het meesterlijke “Address to the Deil” (dat wil zeggen, aan de duivel); “The Cotter’s Saturday Night” (een lofzang op het Schotse platteland); en de ontroerende “Auld Farmer’s Salutation to His Mare” (groet van een boer aan zijn merrie) en “To a Mouse” (dit laatste gedicht is geschreven voor een veldmuis die door een boer is gedood tijdens het ploegen). Deze en andere gedichten van Burns zijn bijna ongeëvenaard in hun combinatie van nauwkeurige streektaal en diepgang van gevoel. Eeuwenlang was er in de Schotse taal niet zulke mooie poëzie geschreven.
Maar 1786 was ook een jaar van grote nood voor Burns. Zijn affaire met Jean Armour had geleid tot de geboorte van een tweeling, en haar ouders weigerden het paar te laten trouwen vanwege Burns’ reputatie als godsdienstcriticus. Bovendien was Burns verliefd op Mary Campbell, voor wie hij het lied “Highland Mary” schreef, maar zij stierf in 1786 ten gevolge van de geboorte van zijn kind. Burns overwoog het land te verlaten voor Jamaica, maar hij liet het plan varen en bracht de winter door in Edinburgh, Schotland, waar hij werd geprezen en geëerd voor het succes van zijn boek. Begin 1787 werd een nieuwe editie van zijn gedichten gepubliceerd die hem niet alleen in heel Schotland beroemd maakte, maar ook in Engeland en internationaal. Na een zomer en herfst waarin hij door Schotland reisde (de enige echte reis die hij ooit maakte) en waarin hij zijn affaire met Jean hervatte, bracht Burns een tweede winter door in Edinburgh. In maart 1788 keerde Burns terug naar Mauchline en trouwde eindelijk met Jean, die inmiddels bevallen was van een tweede tweeling.