Robert Jemison Van de Graaff
Robert Jemison Van de Graaff, (geboren 20 dec. 1901, Tuscaloosa, Ala., U.S.-gestorven 16 jan. 1967, Boston, Mass.), Amerikaans natuurkundige en uitvinder van de Van de Graaff-generator, een soort elektrostatische hoogspanningsgenerator die als een soort deeltjesversneller dienst doet. Dit apparaat is op grote schaal gebruikt, niet alleen in het atoomonderzoek, maar ook in de geneeskunde en de industrie.
Na een tijd als ingenieur bij de Alabama Power Company te hebben gewerkt, ging Van de Graaff in 1924 naar Parijs om aan de Sorbonne te studeren. Daar legden de colleges van Marie Curie zijn belangstelling voor atoomfysica bloot, en het jaar daarop ging hij naar de Universiteit van Oxford om onderzoek te doen in het laboratorium van de Ierse natuurkundige J.S.E. Townsend. In Oxford raakte Van de Graaff onder de indruk van de behoefte aan een bron van energetische bundels subatomaire deeltjes voor de bestudering van atomair gedrag. Hij bedacht het idee voor de Van de Graaff generator en, na zijn terugkeer in de Verenigde Staten in 1929, ging hij verder met de ontwikkeling ervan.
Van de Graaff bouwde zijn eerste generator in het begin van de jaren dertig. Het apparaat, dat wordt gebruikt om een zeer hoog elektrostatisch potentieel te produceren, hangt voor zijn verrichting van depositie van een last op een bewegende riem van isolerende stof af. Deze lading wordt over de riem in een gladde, sferische, goed geïsoleerde metaalschaal gebracht, waar het wordt verwijderd, overgaand naar de metaalschaal. De shell neemt in potentieel toe tot een elektrische analyse voorkomt of tot de ladingsstroom de laadsnelheid in evenwicht brengt. Machines van dit soort, behoorlijk ingesloten, hebben potentialen van ongeveer 13.000.000 volts (13 megavolts) veroorzaakt. In een verwant apparaat genoemd de Pelletron-versneller, wordt de bewegende riem vervangen door een bewegende ketting van metaalparels die door isolerend materiaal worden gescheiden. De Pelletron-versneller in het Oak Ridge National Laboratory in Tenn. produceert 25 megavolts en versnelt protonen of zware ionen, die vervolgens in een isochrone cyclotron worden geïnjecteerd voor verdere versnelling.
Van de Graaff werd in 1931 onderzoeksmedewerker en in 1934 universitair hoofddocent aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge. In 1946 was hij medeoprichter van de High Voltage Engineering Corporation (HVEC) voor de fabricage van zijn versneller, en in 1960 verliet hij MIT om fulltime voor HVEC te gaan werken.