Rol in de Tweede Wereldoorlog

Terwijl Mussolini begreep dat vrede essentieel was voor het welzijn van Italië, dat een lange oorlog desastreus zou kunnen uitpakken, en dat hij niet “blindelings met de Duitsers mee moest marcheren”, was hij bezorgd dat de Duitsers “goedkoop goede zaken zouden kunnen doen” en dat hij door niet aan hun kant in de Tweede Wereldoorlog te interveniëren zijn “deel van de buit” zou verliezen. Zijn secretaris van Buitenlandse Zaken en schoonzoon, graaf Galeazzo Ciano, noteerde dat Mussolini tijdens een lange, onbesliste discussie in het Palazzo Venezia er eerst mee instemde dat Italië niet ten strijde moest trekken, “toen zei hij dat eer hem dwong met Duitsland op te trekken.”

Mussolini bekeek de voortgang van Hitlers oorlog met bitterheid en verontrusting, en werd steeds oorlogszuchtiger bij elke nieuwe Duitse overwinning, terwijl hij regelmatig de hoop uitsprak dat de Duitsers zouden worden afgeremd of op de een of andere manier zouden worden teruggedrongen, wat zijn persoonlijke afgunst zou bevredigen en Italië ademruimte zou geven. Toen Duitsland echter in westelijke richting oprukte en Frankrijk op de rand van de afgrond leek te staan, vond Mussolini dat hij niet langer kon wachten. Op 10 juni 1940 werd dan ook de noodlottige oorlogsverklaring afgegeven.

Van het begin af aan verliep de oorlog slecht voor Italië, en Mussolini’s opportunistische hoop op een snelle overwinning vervloog al snel. Frankrijk gaf zich over voordat er zelfs maar een symbolische Italiaanse overwinning kon worden geboekt, en Mussolini vertrok naar Hitler, zich er helaas van bewust, zoals Ciano het uitdrukte, dat zijn mening “slechts een adviserende waarde” had. Vanaf dat moment was Mussolini verplicht het feit onder ogen te zien dat hij de ondergeschikte partner was in de As-alliantie. De Duitsers hielden de details van de meeste van hun militaire plannen verborgen, en stelden hun bondgenoten voor een voldongen feit uit angst dat voorafgaande discussie de verrassing teniet zou doen. En zo namen de Duitsers maatregelen zoals de bezetting van Roemenië en de latere invasie van de Sovjet Unie zonder Mussolini daarvan vooraf op de hoogte te stellen.

Het was om “Hitler terug te betalen in zijn eigen munten,” zoals Mussolini openlijk toegaf, dat hij in 1940 besloot Griekenland aan te vallen via Albanië zonder de Duitsers daarvan op de hoogte te stellen. Het resultaat was een grote en schandelijke nederlaag, en de Duitsers waren gedwongen hem onvrijwillig van de gevolgen te bevrijden. De campagne van 1941 ter ondersteuning van de Duitse invasie in de Sovjet-Unie mislukte eveneens rampzalig en veroordeelde duizenden slecht uitgeruste Italiaanse troepen tot een nachtmerrieachtige winterse terugtocht. Hitler moest zijn bondgenoot opnieuw te hulp komen in Noord-Afrika. Na de Italiaanse overgave in Noord-Afrika in 1943, begonnen de Duitsers voorzorgsmaatregelen te nemen tegen een waarschijnlijke Italiaanse ineenstorting. Mussolini had de steun van de bevolking voor zijn regime en voor de oorlog schromelijk overdreven. Toen de Westerse Geallieerden in juli 1943 met succes Sicilië binnenvielen, was het duidelijk dat de ineenstorting nabij was.

Al geruime tijd waren zowel Italiaanse fascisten als niet-fascisten bezig Mussolini’s ondergang voor te bereiden. Op 24 juli, tijdens een vergadering van de Fascistische Grote Raad – de hoogste constitutionele autoriteit van de staat, die sinds het begin van de oorlog niet één keer bijeen was gekomen – nam een overweldigende meerderheid een resolutie aan die in feite Mussolini uit zijn ambt ontzette. Mussolini beschouwde de stemming als een zaak van weinig belang en weigerde toe te geven dat zijn volgelingen hem iets konden aandoen. De volgende ochtend verscheen Mussolini op zijn kantoor alsof er niets gebeurd was. Die middag werd hij echter op koninklijk bevel gearresteerd op de trappen van de Villa Savoia na een audiëntie bij de koning.

Gevangen eerst op het eiland Ponza, daarna op een afgelegen eiland voor de kust van Sardinië, werd hij uiteindelijk overgebracht naar een hotel hoog op de Gran Sasso d’Italia in de bergen van Abruzzi, vanwaar zijn redding door de Duitsers onmogelijk werd geacht. Door zweefvliegtuigen te laten neerstorten op de hellingen achter het hotel, kon een team Duitse commando’s onder leiding van Waffen-SS officier Otto Skorzeny op 12 september 1943 ontsnappen naar München.

In plaats van de Duitsers Italië te laten bezetten en regeren, geheel in hun eigen belang, stemde Mussolini in met Hitlers voorstel een nieuwe fascistische regering in het noorden te vormen en de leden van de Grote Raad, waaronder zijn schoonzoon Ciano, die het hadden gewaagd tegen hem te stemmen, te executeren. Maar de aldus in Salò opgerichte Repubblica Sociale Italiana was, zoals Mussolini zelf grimmig toegaf aan bezoekers, niet meer dan een marionettenregering overgeleverd aan het Duitse gezag. En daar, levend in dromen en “alleen denkend aan de geschiedenis en hoe hij daarin zou verschijnen,” zoals een van zijn ministers zei, wachtte Mussolini het onvermijdelijke einde af. Ondertussen handhaafden de Italiaanse fascisten hun bondgenootschap met de Duitsers en namen deel aan de deportaties, de marteling van verdachte partizanen en de oorlog tegen de geallieerden.

Toen de Duitse verdediging in Italië instortte en de geallieerden snel noordwaarts oprukten, besloten de Italiaanse communisten van de partizanenleiding om Mussolini te executeren. Het advies van verschillende adviseurs afwijzend, waaronder de oudste van zijn twee overlevende zonen – zijn tweede zoon was in de oorlog gedood -, weigerde Mussolini te overwegen het land uit te vliegen, en hij ging naar de Valtellina, met de bedoeling misschien een laatste standplaats in de bergen in te nemen; maar slechts een handjevol mannen kon worden gevonden om hem te volgen. Hij probeerde vermomd als Duitse soldaat de grens over te steken in een konvooi vrachtwagens dat op de terugtocht was naar Innsbruck in Oostenrijk. Maar hij werd herkend en samen met zijn maîtresse, Claretta Petacci, die erop had aangedrongen tot het einde bij hem te blijven, werd hij op 28 april 1945 doodgeschoten. Hun lichamen werden opgehangen, met het hoofd naar beneden, op de Piazza Loreto in Milaan. Enorme jubelende menigten vierden de val van de dictator en het einde van de oorlog.

De grote massa van het Italiaanse volk begroette Mussolini’s dood zonder spijt. Hij had zijn tijd overschreden en zijn land meegesleept in een rampzalige oorlog, die het niet wilde en niet wilde uitvechten. Na 20 jaar dictatuur werd de democratie in het land hersteld, en een neofascistische partij die de idealen van Mussolini voortzette, behaalde bij de verkiezingen van 1948 slechts 2 procent van de stemmen.

Christopher HibbertDe redactie van Encyclopaedia Britannica