Saint Louis Zoo
Oostelijke Verenigde Staten
Stevig beboste hooglandbossen met rotspartijen
Crotalus horridus
Niet vermeld door IUCN
Dodelijk — maar schuw
Het gif van houtratelslangen is zo krachtig dat het een mens kan doden. In werkelijkheid zijn er echter maar weinig gevallen bekend van mensen die door houtratelslangen zijn gebeten. Waarom? Ten eerste, deze reptielen zijn schuw — ze bijten niet tenzij ze zich bedreigd voelen. In feite zullen ze je waarschuwen om weg te blijven door met hun ratel te schudden! Bovendien brengen de meeste mensen niet veel tijd door in heuvelachtige bosgebieden, waar houtratelslangen leven. En als mensen toch een zomerse boswandeling maken, is het onwaarschijnlijk dat ze de slangen tegenkomen, die op warme zomerdagen hun toevlucht zoeken in bladafval of onder rotsen en boomstammen.
Van kop tot ratel
Raamhoutratelslangen zijn de grootste giftige slangen die in Missouri voorkomen, variërend van drie tot vijf voet lang – de ratel niet meegerekend!
Deze slangen zijn lid van de adderfamilie. Net als andere Noord-Amerikaanse adders hebben ze een brede, platte, driehoekige kop. Bij houtratelslangen is de kop geel, geelbruin of grijs gekleurd en heeft gewoonlijk een donkere lijn die van elk oog naar de kaak loopt.
Hun lichaamskleur kan geel, geelbruin, bruin of grijs zijn. Donkere strepen verschijnen in banden rond het lichaam; ze zijn rond naar de kop toe en worden meer v-vormig naar de staart toe. Langs de rug loopt vaak een bruine streep. De staart is zwart en heeft een opvallende ratel aan het uiteinde.
Door hun kleur gaan timber ratelslangen op in hun omgeving – struiken, takken, en bladeren. Door hun natuurlijke camouflage zijn ze bijna “onzichtbaar” als ze op een prooi liggen te wachten.
Op het menu
Wat eten houtratelslangen zoal? Bovenaan het menu staan kleine vogels en zoogdieren, waaronder knaagdieren, mollen, kleine konijnen — zelfs vleermuizen! Als het op jagen aankomt, hebben houtratelslangen een geheim wapen. Zoals alle pitvipers hebben ze speciale warmtegevoelige pitten aan elke kant van hun kop. Deze sensoren helpen hen vogels en zoogdieren te herkennen.
Raamhoutratelslangen vullen hun menu aan met hagedissen, kleine slangen, kikkers en insecten. Soms eten ze zelfs aas (dood vlees).
Van zonnebaden tot winterslaap
Zoals alle reptielen moeten houtratelslangen hun eigen lichaamstemperatuur reguleren omdat ze ectotherm zijn (wat vroeger “koudbloedig” werd genoemd). Als het weer gematigd is (lente en herfst), zijn de slangen overdag actief. In die periodes brengen ze veel tijd door met zonnebaden op naar het zuiden gerichte rotsrichels en bluffs.
Zonnebaden is geweldig om warm te blijven als het weer gematigd is, maar het is geen goed idee als het warm weer wordt. Tijdens het warmste zomerweer mijden de slangen de middagzon en worden ze actiever tijdens de koelere nachtelijke uren.
Als het winterweer wordt, staan de timber rattlesnakes voor een nieuwe uitdaging: de kou vermijden. Dat doen ze door op beschutte plaatsen te gaan poepen. (Dit betekent dat ze in een soort winterslaap zijn, maar af en toe wakker kunnen worden). In sommige gebieden komen veel slangen (tot wel 100!) samen in winterholen. Andere slangen overwinteren alleen of in kleine groepen in holen van zoogdieren, rotsspleten, of oude boomstronken. Als het weer warmer wordt en de zon schijnt, kunnen de slangen uit hun winterholen komen om zich korte tijd te koesteren.
Babyratels
Bij de timber rattlesnakes vinden balts en paring plaats in het voorjaar of in de nazomer. Een mannelijke timber ratelslang maakt een gewillig vrouwtje het hof met een speciale drie-stappen “dans.” Eerst beweegt hij zich naast en boven op het vrouwtje. Dan begint hij met schokkerige bewegingen zijn kop en lichaam tegen het hare te wrijven. Tenslotte krult hij zijn staart onder die van het vrouwtje en vindt de paring plaats.
Het vrouwtje brengt in de nazomer of vroege herfst levende jongen ter wereld. Een nest kan tussen de vijf en veertien snuitslangen bevatten, met acht als gemiddelde. Pasgeborenen zijn ongeveer 10 tot 13 centimeter lang en iets lichter van kleur dan de volwassen dieren.
De baby’s worden geboren met een enkel klein rammelaarsegmentje (een knop genoemd) op hun staart. Elke keer als de huid wordt afgeworpen, wordt een nieuw segment aan de basis van de staart toegevoegd. Je zou denken dat dit betekent dat de ratel langer en langer wordt gedurende het leven van de slang. Maar neen! Naarmate de ratel langer wordt, worden de eindstukken zwak en breken af.
Vrouwelijke timber ratelslangen, en sommige andere pit vipers, houden hun jongen nauwlettend in de gaten, een eigenschap die vrij ongebruikelijk is onder slangen. Vrouwelijke houtratelslangen leggen zelfs geursporen om hun jongen te helpen hun winterholen te vinden.
Dlinkende timbers
Jonge houtratelslangen worden het slachtoffer van een verscheidenheid aan natuurlijke roofdieren, waaronder haviken, bobcats, coyotes, vossen, stinkdieren en koningsslangen.
De volwassen dieren daarentegen hebben weinig vijanden – behalve mensen. Veel mensen jagen op timber rattlesnakes voor hun vlees, ratels, of huiden (gebruikt om producten als portefeuilles en riemen te maken). Sommige mensen doden timber rattlesnakes omdat ze ten onrechte denken dat ze gevaarlijk zijn. Tenslotte lijden deze reptielen onder het verlies van hun habitat. Al deze problemen hebben hun tol geëist: het aantal timber rattlesnakes neemt af in veel staten, waaronder Missouri.
Waarom moeten we ons zorgen maken dat we timber rattlesnakes kwijtraken? Alle slangen zijn belangrijk voor de gezondheid van hun ecosystemen, omdat ze belangrijke schakels in de voedselketen zijn – en houtratelslangen zijn daarop geen uitzondering.
Wat kun je doen om deze reptielen te helpen? Ten eerste, koop geen producten die van houtratelslangen zijn gemaakt, en vertel uw vrienden en familie hetzelfde te doen. En als je de slangen toevallig in het wild tegenkomt, laat ze dan met rust! Ze vallen alleen aan als ze zich bedreigd voelen, dus er is geen reden om ze kwaad te doen.
Leuke weetjes
- Mannetjes ratelslangen voeren een speciale “gevechtsdans” uit als ze elkaar tegenkomen, vooral als er een vrouwtje in de buurt is. De mannetjes staan tegenover elkaar met hun kop en voorste deel van hun lichaam omhoog. Ze verstrengelen hun nekken, waarbij ze elk proberen de ander op de grond te duwen om superioriteit te vestigen.
- Slagslangen kunnen hun broers en zussen herkennen, zelfs nadat ze bij de geboorte gescheiden zijn.
- Rattelslangen komen alleen in Amerika voor.
Klasse: Reptilia
Orde: Squamata
Familie: Viperidae