Sappho

Er is slechts een handvol details bekend over het leven van Sappho. Zij werd rond 615 v. Chr. geboren in een aristocratische familie op het Griekse eiland Lesbos. Er zijn aanwijzingen dat zij verschillende broers had, trouwde met een rijke man genaamd Cercylas, en een dochter had genaamd Cleis. Zij bracht het grootste deel van haar volwassen leven door in de stad Mytilene op Lesbos, waar zij een academie voor ongehuwde jonge vrouwen leidde. Sappho’s school wijdde zich aan de cultus van Aphrodite en Eros, en Sappho verwierf grote bekendheid als een toegewijde lerares en dichteres. Een legende van Ovidius suggereert dat zij zich van een klif wierp toen haar hart gebroken was door Phaon, een jonge zeeman, en op jonge leeftijd stierf. Andere historici stellen dat zij van ouderdom stierf rond 550 v. Chr.

De geschiedenis van haar gedichten is even speculatief als die van haar biografie. In de oudheid stond zij bekend als een groot dichteres: Plato noemde haar “de tiende Muze” en haar beeltenis verscheen op munten. Het is onduidelijk of zij de maatsoort van haar tijd heeft uitgevonden of alleen maar verfijnd, maar tegenwoordig staat die bekend als “Sapphische” maatsoort. Haar gedichten werden voor het eerst verzameld in negen delen rond de derde eeuw v. Chr., maar haar werk ging vele jaren bijna geheel verloren. Slechts één achtentwintigregelig gedicht van haar is ongeschonden bewaard gebleven, en tot in de negentiende eeuw was zij voornamelijk bekend door citaten in het werk van andere auteurs. In 1898 ontdekten geleerden papyri met fragmenten van haar gedichten. In 1914 ontdekten archeologen in Egypte doodskisten van papier-maché, gemaakt van stukjes papier, die nog meer aan Sappho toegeschreven versfragmenten bevatten.

Drie eeuwen na haar dood parodiëerden de schrijvers van de Nieuwe Komedie Sappho als zowel overdreven promiscue als lesbisch. Deze karakterisering hield stand, zozeer zelfs dat de term “lesbisch” is afgeleid van de naam van haar geboorte-eiland. Haar reputatie van losbandigheid zou Paus Gregorius er toe brengen haar werk in 1073 te verbranden. Omdat de sociale normen in het oude Griekenland verschilden van die van vandaag en omdat er eigenlijk zo weinig bekend is over haar leven, is het moeilijk om een eenduidig antwoord te geven op dergelijke beweringen. Haar gedichten over Eros spreken echter met evenveel kracht tot mannen als tot vrouwen.

Sappho is niet alleen een van de weinige vrouwelijke dichters die we uit de oudheid kennen, maar ook een van de grootste lyrische dichters uit welke tijd dan ook. De meeste van haar gedichten waren bedoeld om door één persoon te worden gezongen onder begeleiding van de lier (vandaar de naam, “lyrische” poëzie). In plaats van zich tot de goden te richten of epische verhalen te vertellen zoals die van Homerus, spreken Sappho’s verzen van het ene individu tot het andere. Zij spreken eenvoudig en direct over de “bitterzoete” moeilijkheden van de liefde. Veel critici en lezers hebben gereageerd op de persoonlijke toon en de urgentie van haar verzen, en een overvloed aan vertalingen van haar fragmenten zijn vandaag de dag beschikbaar.