Scandinavia Standard
Ik ben nu bijna acht jaar in Denemarken en mijn Deens is…prima. Ik begrijp zo’n beetje alles en kan redelijk Deens spreken. Mijn accent is natuurlijk afschuwelijk, maar ik klink gewoon als een niet-Deen die Deens spreekt. Deens is iets waar ik in verschillende intensiteiten aan heb gewerkt sinds ik in 2008 voor het eerst naar Kopenhagen verhuisde.
Op dat moment dacht ik niet dat ik hier voor altijd zou blijven, dus hield ik me niet serieus met de taal bezig. Toen duidelijk werd dat mijn gezin zich in Denemarken zou vestigen, heb ik me erin gestort, intensieve taallessen gevolgd en zo veel mogelijk met Denen in het Deens gesproken. Ik heb wisselend succes gehad, en ik ben erachter gekomen dat ik het beste de taal samen met mijn peuterzoon kan leren; dit is echt nuttig gebleken.
Een paar weken geleden voerde ik een gesprek in het Deens. De context is niet belangrijk, en ik wil geen specifieke persoon noemen, maar het volstaat te zeggen dat het een gesprek was dat a) mijn volledige aandacht vereiste omdat het met mijn kind te maken had en b) wat licht ingewikkelde taal bevatte. Na een gesprek van een uur in het Deens waarin ik vragen beantwoordde, mijn eigen vragen stelde en me over het algemeen als een betrokken mens gedroeg, hoorde ik iets niet goed. Ik begreep die specifieke zin niet helemaal. Onmiddellijk zei mijn gesprekspartner geïrriteerd: “Moeten we een vertaler voor u regelen?”
Krabben. Huh? Spreken we niet al een uur in het Deens? Ik stamelde dat ik het gewoon verkeerd had begrepen en dat ik geen vertaler nodig had.
Ik verliet het gesprek in verlegenheid en gaf mezelf inwendig een uitbrander voor mijn fout. Maar naarmate de dag vorderde en ik de uitwisseling in mijn hoofd herlas (obsessief; leven in een tweede taal heeft me gevoelig gemaakt op een manier die ik normaal niet ben), begon ik me af te vragen hoe gebruikelijk deze ervaring was voor niet-moedertaalsprekers van het Deens. Wat is de drempel die immigranten in Denemarken ervaren voor taalfouten?
Internationaal spreken eigenlijk maar weinig mensen Deens. Dit is tenslotte een klein hoekje van de wereld, en mensen vragen ons vaak: “Welke taal spreken de mensen in Denemarken?”
Een deel van het probleem met specifiek Deens is dat de meeste Denen Engels spreken. Ze spreken het zo goed dat als je geen Deens kunt spreken, ze meestal zonder het te vragen overschakelen op Engels.
Dat is niet het geval voor veel andere talen, en dus bestaat het probleem van “overschakelen” niet. Dit lijkt een non-probleem te zijn (“oh nee, de hele bevolking kan jouw leven makkelijker maken! Het spijt me zo voor je.”), maar voor degenen onder ons die daadwerkelijk proberen de taal te leren en die graag zouden zien dat onze inspanningen vruchten afwerpen, kan het een obstakel zijn om mensen ervan te overtuigen in het Deens te blijven spreken, zelfs als ons Deens niet perfect is, of eerlijker gezegd, heel goed.
Het is niet zozeer een kwestie van niet kunnen communiceren als wel een kwestie van niet geaccepteerd worden. Ik kan me in Denemarken prima redden zonder Deens te leren, maar ik zou nooit het gevoel hebben dat ik echt thuis was. Het aangaan van sterke relaties en het zijn van een levensvatbare kandidaat op de arbeidsmarkt (hoewel dit in sommige bedrijfstakken niet opgaat) in Denemarken is grotendeels gebaseerd op het feit of je Deens kunt spreken of niet.
Na mijn mislukte gesprek ben ik begonnen immigranten te vragen naar hun ervaringen met de taal. Ik vroeg de Denen ook waar volgens hen de grens ligt; wanneer ga je over op het Engels, of zelfs alleen maar op het corrigeren van iemands taal? En waarom?
De Amerikaanse immigrante Kate Krosschell vertelt me: “Als ik een verandering in een gesprek opmerk, is dat vaak een blik van verwarring en heeft dat meestal te maken met de manier waarop ik iets uitspreek. Mensen schakelen vaak over op het Engels, wat volgens mij inclusief bedoeld is, maar dan word ik nog steeds buitengesloten van het gesprek. Er ontstaat dan een muur, en de niet-Deense heeft geen controle over die muur,” legt ze uit. “Mijn copingmechanisme is om daar tegenin te gaan en de draak met mezelf te steken. Op het moment zelf kan dat echt werken, maar daarna loop ik vaak weg van het gesprek met het gevoel dat ik mezelf verkeerd heb voorgesteld, of dat ik bereid was mezelf naar beneden te halen om het iemand anders naar de zin te maken.”
Het thema van zachtjes de spot moeten drijven met je eigen taalvaardigheden kwam herhaaldelijk naar voren in mijn gesprekken met immigranten, met als onderliggende boodschap: “steek de draak met jezelf voordat zij dat doen.”
De Britse immigrant Kevin Kafesu legt uit: “Ik probeer van tijd tot tijd Deens te spreken, maar ik doe het met humor; ik heb de serieuze discussie nog niet helemaal bereikt. Mijn zelfvertrouwen daalt altijd nadat ik ‘huh?’ heb gezegd. Dan, en alleen dan, schakel ik over op het Engels.”
De Amerikaanse immigrante Amanda Yee zet uiteen wat zij ziet als een probleem van aanpassingsvermogen, in plaats van een bewuste keuze: “Ik heb gemerkt dat er niet veel variaties van het Deens zijn; in het Engels zijn er zoveel dialecten en accenten. Er zijn ook zoveel tweede-taalsprekers in Amerika, dus onze oren zijn gewend om zich daaraan aan te passen. De oren van Deense mensen lijken zich niet aan te passen. Dus ik weet niet of het intolerantie is, maar het heeft me wel afgeschrikt om de taal te omarmen, omdat niemand begrijpt wat ik probeer te zeggen. Ik heb een Franse vriend die Deens spreekt en ik let op hem als we uitgaan; de mensen zijn echt ontvankelijk voor hem, ook al heeft hij duidelijk een accent. Wat die omschakeling betreft, weet ik niet zeker of het neerbuigend is – misschien is het gewoon makkelijker voor Denen omdat ze zo goed Engels spreken – maar zo kan het wel overkomen.”
De Australische immigrante Lena Rutowski zegt: “Vanaf het begin heb ik op mijn werkplek volgehouden dat ik alleen Deens wilde spreken en iedereen in mijn leven die mij goed kent, respecteert dat. Soms horen mensen echter mijn accent en gebruiken ze automatisch Engels. Ik heb iemand er eens op aangesproken en die zei: “O sorry, ik wist niet dat ik Engels sprak, het was net of er een knop omging. Ik kan begrijpen dat het niet bedoeld is als commentaar op mijn taalvaardigheid en dat het onbewust en onbedoeld is. Maar het zegt ook iets over hoezeer het idee van ‘puur Deens’ bij de Denen is ingebakken, gezien het feit dat ze bij het horen van Deens accent een schakelaar omzetten in hun hoofd.”
Maar de Deense fotograaf Morten Nordstrøm keert zich tegen deze karakterisering en legt uit: “Ik heb nog nooit iemand gedaan of gezien. Ik denk dat de meeste Denen gewoon onder de indruk zijn als mensen uit andere landen onze taal spreken. We weten dat het een moeilijke taal is om te kraken.”
Ik ben het ermee eens dat de Denen lijken te weten dat hun taal moeilijk te leren is, maar dat vertaalt zich soms in een verlangen om de taal te “beschermen” in plaats van haar open te stellen voor tweede- (of derde-, enzovoort) taalsprekers. Dus in plaats van zich bezig te houden met half-goed Deens, spreken Denen liever Engels, waardoor Deens alleen wordt gereserveerd voor degenen die het op moedertaalniveau spreken. Het is een geval van: als je de taal niet goed beheerst, krijg je hem helemaal niet.
Degenen die voor dit artikel zijn geciteerd, vertegenwoordigen niet het volledige spectrum van immigranten in Denemarken; ze zijn tussen de 30 en 40 jaar oud, ze zijn naar Denemarken verhuisd voor de liefde of voor een baan of een avontuur, niet als vluchtelingen, economische migranten of als jonge kinderen zonder keuze. Hoewel de groep raciaal divers is, is ze niet sociaal divers, en dat is opmerkelijk in de Deense context. Denemarken is een land dat momenteel worstelt met zijn eigen nationale identiteit en veranderende demografie. Het is geen prettig proces, en het gaat gepaard met veel uitsluitende taal en actie, waaronder het dicht bij elkaar houden van “Deensheid” – en specifiek de Deense taal.
Misschien proberen de Denen door over te schakelen op het Engels behulpzaam te zijn. Misschien begrijpen ze de accenten van niet-Denen echt niet, zoals Amanda Yee opmerkt, en is Deens een zeer uitspraakgerichte taal – maar ook dit is een historisch symptoom van een homogene bevolking. Misschien houden ze gewoon van de kans om hun Engels te oefenen. Waarschijnlijk zijn het al deze redenen, en nog een paar andere.
De redenen zijn belangrijk omdat ze de reeks acties verklaren, maar ze veranderen niets aan hoe die acties immigranten laten voelen. Als je best doen niet genoeg is, waar ga je dan heen?
Ik heb nog geen antwoord, maar het begint ermee dat we deze taalbarrières wat minder persoonlijk opvatten, en dat we Denen ook laten weten hoe het voelt als ze toch gebeuren. Misschien begint het gewoon met, vrij van woede en vrij van verwachting, erop te wijzen: “Kijk, ik probeer het.”