Seksisme en Cultuur: Japan’s obsessie met Kawaii
Het is makkelijk om mee te gaan in de cultus van schattig, schattig, schattig. Maar waar komt het woord “kawaii” vandaan en is het seksisme dat ermee gepaard kan gaan wel zo onschuldig?
Heb je je ooit afgevraagd waarom zoveel Japanners helemaal in de ban lijken te zijn van alles wat met kawaii te maken heeft?
Wandel je een zakkaya-san binnen, of een winkel met allerlei artikelen, dan word je misschien overweldigd door de enorme hoeveelheid kawaii-producten – van de plastic pen met schattige letters en glitterende kralen tot de pluizige bankdeken met een schattig dierengezichtje dat in een zak in een van de vier hoeken is genaaid, zodat je de deken erin kunt stoppen.
Het lijkt me vreemd, ook al heb ik het grootste deel van mijn leven hier doorgebracht, dat een volwassene bewogen zou zijn om zijn zuurverdiende geld uit te geven aan een plastic anime-figuurtje. Kom op, zelfs Toy Story deed een volle 103 minuten over “opgroeien” en “speelgoed achterlaten”! Het is een feit dat de kawaii-cultuur wordt gezien als een onschuldig onderdeel van de Japanse cultuur. Maar als je verder kijkt dan het oppervlak en ziet hoe de oorsprong van het woord is veranderd, en voorbeelden zoals hoe symbolen van feminisme moeten worden afgezwakt in Japan, dan is er veel meer aan de hand dan de glitterende buitenkant.
© Foto door Michael Mortola
De hoofdstad van Kawaii, het Kawaii Monster Cafe in Harajuku.
Waar komt het woord Kawaii vandaan?
Veel mensen zijn gewend het woord “kawaii” te horen, maar velen weten niet echt waar het vandaan komt, of dat het woord in de loop der tijd sterk is geëvolueerd.
Het moderne gebruik van het woord vertaalt zich in “schattig”, “beminnelijk” of “aanbiddelijk”. De oorspronkelijke vorm van het woord had echter een duistere twist. In de oudheid was het woord “kawo-hayu-shi”, wat letterlijk “blozend gezicht” betekent. Het beschreef de gevoelens van “verlegenheid, onhandigheid, en zelfbewustzijn.” Uiteindelijk kreeg de definitie een andere betekenis: “iemand niet alleen kunnen laten, voor iemand zorgen.” Schaamte, onhandigheid en zelfbewustzijn hebben plaats gemaakt voor een nieuwe – kawaii.
vrouwtjes worden alleen als schattig gezien als ze terugkeren naar hun kinderlijke identiteit – zowel lichamelijk als geestelijk.
Kawaii onderging een soort “woord-morfose”, die het een aantal kwaliteiten gaf die nog steeds in de hedendaagse samenleving te vinden zijn. De etholoog Konrad Lorenz stelde voor dat “baby schema” een bepaalde set van fysieke kenmerken is, zoals een groot hoofd en ogen, een rond gezicht en mollige wangen, die worden waargenomen als schattig of knuffelbaar en bij volwassenen de motivatie opwekken om voor het puberwezen te zorgen. Bij soorten waarvan de jongen volledig afhankelijk zijn van dergelijke zorg (zoals de mens) kan het een kwestie van overleven zijn (met uitzondering natuurlijk van sociale stigmatisering).
Dit komt tot uiting in verband met de kawaii-cultuur, aangezien vrouwtjes alleen als schattig worden beschouwd als zij terugkeren naar hun kinderlijke identiteit – zowel lichamelijk als geestelijk. Japan lijkt de theorie van het “baby-schema” in veel van hun producten te hebben verwerkt, en daarmee producten aantrekkelijk te maken voor iedereen.
Moderne ‘kawaii’ botsing
Een actueel voorbeeld van hoeveel waarde de Japanners hechten aan kawaii-isme, is hoe sterke vrouwelijke personages worden afgebeeld voor Japanse fans, waaronder de klassieker Wonder Woman. Zij is een eeuwenoud icoon van het feminisme over de hele wereld, actueel gemaakt door de film van 2017 (uitgebracht in Japan in augustus). Fans op Twitter zijn ontstemd over hoe ze is afgebeeld door Warner Brothers, die de film produceerde, in de campagne-advertenties hier in Japan.
De Warner Brothers Japan bracht de film als volgt op de markt: “Opzij, Harley Quinn! Speciale Japanse release voor Wonder Woman, de nummer 1 strijder waar de wereld op heeft gewacht. Ze wordt verondersteld een van de machtigste superhelden te zijn die er bestaan, maar ze is ook een ongelooflijk onschuldig en naïef meisje dat niets weet over mannen of liefde. De trailer wordt ingesproken door Kotono Mitsuishi, de stemacteur die de rol van niemand minder dan Sailor Moon zelf (Usagi Tsukino) speelt in de tekenfilmserie!”
Niet als je een anime-liefhebber bent, weet je misschien dat Kotono Mitsuishi wordt beschouwd als het toppunt van kawaii-stemmen. Het verste van wat veel mensen denken dat Wonder Woman is. Kawaii-isme mag dan schattig en aaibaar zijn aan de buitenkant, maar het is doorspekt met een eeuwenoud idee dat vrouwen kawaii, ingetogen en onderdanig moeten zijn. Is het puur toeval dat Wonder Woman moest worden geherformuleerd om hier de massa aan te spreken?!
Kawaii en seksisme
En toch trekt het kawaii-fenomeen de aandacht van over de hele wereld. Kunsttentoonstellingen zoals “Cute, Cute Kawaii! Japan’s Pop Culture Movement,” een recente in Californië, laat de positieve kant zien. Na het bijwonen van een evenement als dit, zou je kunnen denken dat het neerkomt op moderne popcultuur, terwijl anderen verklaren dat de wortels van de kawaii-cultuur een seksistische ondertoon hebben.
Het verband tussen kawaii-ness en seksisme is misschien niet zo duidelijk, maar te oordelen naar de behoefte van Japan om een sterke, zelfverzekerde vrouw af te beelden als onschuldig en naïef, spreekt boekdelen. De behoefte van vrouwen om onderdanig te zijn, slaat over naar andere gebieden van het leven.
Het glazen plafond van Japan is veel lager dan dat van zijn westerse buren. In 2016 publiceerde The Economist gegevens die de beste en slechtste landen rangschikten om een werkende vrouw te zijn. Van de 29 landen op de lijst stond Japan bijna op de laatste plaats (het versloeg alleen Zuid-Korea), met veel Europese landen zoals IJsland aan de andere kant van het spectrum.
In een ander artikel van Savvy Tokyo schrijft Chiara Terzuolo over hoe ze “in een belangrijke vergadering met een klant” was en haar baas haar voorstelde als “‘kono one-chan,'” of “dit meisje,” ook een term die wordt gebruikt om gastvrouwen aan te duiden. Dingen als deze, hoewel afnemend, gebeuren nog steeds in dit land, en je kunt het niet helpen, maar denk dat er een verband is tussen de manier waarop van vrouwen wordt verwacht dat ze zich schattig en onschuldig gedragen en de manier waarop ze professioneel worden behandeld.
De Kawaii-cultuur kan er debet aan zijn dat dit soort seksisme hier als normaal wordt gezien. Terwijl andere economisch stabiele landen proberen “volwassen te worden” en “kinderachtige dingen achter zich te laten”, slaagt Japan er nog steeds niet in om op dit gebied vooruitgang te boeken. Al die schattigheid is misschien niet de prijs waard.