September 4, 1992: De dag dat Connors zijn laatste US Open sloot

Wat gebeurde er precies op die dag

Op deze dag, 4 september 1992, speelde de 40-jarige Jimmy Connors wat zijn laatste wedstrijd op de US Open zou worden. In deze laatste wedstrijd werd hij in een strijd der legenden verslagen door een andere voormalige nummer 1 van de wereld, Ivan Lendl, 32 jaar oud (3-6, 6-3, 6-2, 6-0). Het was de 22e keer dat Connors op de US Open speelde, na slechts één editie te hebben gemist sinds 1970, en het was de 35e ontmoeting tussen de twee mannen.

Jimmy Connors

Jimmy Connors, geboren in 1952, was een van de grootste tennisspelers van zijn tijd. Gecoacht door zijn moeder Gloria, was Connors een van de eerste spelers die de bal plat sloeg en voornamelijk vanaf de baseline. Hij raakte de bal in de hoogte en zijn spel zou van grote invloed zijn op toekomstige generaties tennisspelers. “Jimbo werd prof in 1972 en werd in 1974 nr. 1 op de wereldranglijst. Dat jaar won hij drie van de vier Grand Slam-toernooien en mocht hij niet deelnemen aan Roland-Garros, het vierde toernooi, vanwege een rechtszaak die hij tegen de ATP had aangespannen.

Hij bleef op de eerste plaats van de ATP Ranking voor een record van 160 weken op een rij, van 1974 tot 1977. Toen hij op 23 augustus 1977 voor slechts één week(!) zijn troon verloor aan Bjorn Borg, heroverde hij hem voor nog eens 84 weken, tot het voorjaar van 1979. In totaal stond Connors 268 weken op de eerste plaats, een record dat hij vestigde in 1983 en dat in 1990 werd gebroken door Ivan Lendl. In de jaren tussen 1979 en 1981 presteerde Connors niet zo goed als in zijn topjaren en haalde hij geen Grand Slam finale. Het duurde even, maar hij slaagde erin Grand Slam toernooien te winnen en weer de nummer 1 van de wereld te worden, in 1982 en 1983, en hij won nog drie Grand Slam titels: Wimbledon in 1982, en de US Open in 1982 en 1983. Hij bleef een top tien speler tot april 1989, op 37 jarige leeftijd. Aan het einde van zijn lange carrière had hij een record van 109 titels op de tour. Hij had acht Grand Slams gewonnen: de Australian Open (1974), Wimbledon (1974, 1982) en de US Open (1974, 1976, 1978, 1982, 1983).

Ivan Lendl

Geboren in 1960, was Ivan Lendl in september 1992 de nummer 7 van de wereld. Nadat hij in 1978 professioneel was geworden, behoorde hij sinds 1980 tot de vier beste spelers ter wereld, samen met Bjorn Borg, John McEnroe en Connors. Hoewel hij tientallen ATP toernooien had gewonnen, waaronder de Grand Prix Masters in 1981 (waarbij hij Vitas Gerulaitis versloeg, 6-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-4), had hij geen Grand Slam titel gewonnen vóór 1984. In feite was hij vier keer verslagen in Grand Slam finales, eenmaal in Roland-Garros (in 1981, verslagen door Bjorn Borg), tweemaal op de US Open (verslagen door Jimmy Connors in 1982 en 1983), en eenmaal op de Australian Open (verloren van Mats Wilander in 1983).

In 1984 zegevierde Lendl uiteindelijk op Roland-Garros door John McEnroe te verslaan in een epische finale waarin hij na twee sets achterstand zijn eerste Grand Slam trofee in de wacht sleepte. In 1985 bereikte hij de finale van de French Open (opnieuw verslagen door Wilander), maar op de US Open, een paar weken nadat hij weer nummer 1 van de wereld was geworden, claimde hij een tweede Grand Slam-kroon door in de finale John McEnroe te verslaan (7-6, 6-3, 6-4).

In de daaropvolgende jaren domineerde Lendl het spel en won zes Grand Slam-titels: Roland-Garros (1986, 1987), de US Open (1986, 1987) en de Australian Open (1989, 1990). Hij slaagde er nooit in te zegevieren op Wimbledon, hoewel hij twee keer tweede werd, in 1986 (tegen de jonge titelverdediger Boris Becker, 6-4, 6-3, 7-5) en 1987 (verslagen door Pat Cash, 7-6, 6-2, 7-5). Begin jaren negentig was Lendls dominantie voorbij, maar hij bleef een solide top 10 speler.

Ivan Lendl zette nieuwe standaarden in het baselinespel, met een zeer krachtige topspin forehand die hem in staat stelde agressief te spelen terwijl hij uiterst consistent bleef, waardoor hij zijn tegenstanders tot een zeer zware fysieke uitdaging dwong. Hij zette ook nieuwe maatstaven in werkethiek, oefende meer dan wie dan ook tevoren, besteedde aandacht aan zijn conditie en aan zijn dieet op een manier die tennissers niet gewend waren.

De plaats

De US Open (voor 1968 en het begin van het Open Tijdperk bekend als de US Nationals) werd in 1881 opgericht, en hoewel het de enige Grand Slam is die sinds het begin elk jaar zonder onderbreking is gespeeld, is het in de loop van de 20e eeuw een aantal keren van locatie veranderd. Het toernooi werd voor het eerst gehouden in augustus 1881 op grasbanen in het Newport Casino, op Rhode Island, en verhuisde in 1915 naar New York, waar het tot 1977 werd gehouden in de West Side Tennis Club, in Forest Hills (met uitzondering van de jaren 1921 tot 1923, toen het evenement werd verplaatst naar Philadelphia).

In de jaren van 1975 tot 1977 werd het evenement op gravel gespeeld. In 1978 verruilde de US Open de West Side Tennis Club, die te klein was geworden voor zo’n belangrijk evenement, voor het USTA National Tennis Center, gelegen in Flushing Meadows, New-York. Terzelfder tijd werd besloten de ondergrond te vervangen door hardcourtbanen. Het Tennis Center was een van de grootste tenniscomplexen ter wereld: het centre court was het Louis Armstrong Stadium, dat een capaciteit had van 14.000 toeschouwers.

De feiten

In 1992 leek de tweederonde clash tussen de 40-jarige Jimmy Connors en de 32-jarige Ivan Lendl op een remake van een US Open-finale uit het begin van de jaren tachtig. Zowel in 1982 als in 1983 had de Amerikaan de Tsjech in de kampioenswedstrijd verslagen. Sindsdien was een decennium verstreken en had Lendl, die nog steeds nr. 7 van de wereld was, Connors, die nu slechts nr. 33 was, in hun laatste 16 ontmoetingen verslagen, zonder van de Amerikaan te hebben verloren sinds 1984.

Toch in de eerste set liet een vintage Jimbo het publiek geloven dat hij zijn halve finale van 1991 in New York kon herhalen. Hij brak de opslag van zijn tegenstander in de vierde game, hield zijn opslag in handen en pakte de eerste set, 6-3. Lendl veranderde niets aan zijn gebruikelijke spelplan tegen Connors: hem geen tempo geven, zijn sliced backhand gebruiken om de rallies te vertragen en hem fysiek uit te putten. Opnieuw bleek het effectief, en ondanks het verlies van de eerste set, ontmantelde de Tsjech langzaam Connors, pakte 15 van de laatste 17 games, en bezegelde zijn overwinning met een 6-0 overwinning in de vierde set. In totaal sloeg Lendl 12 aces en 41 winners.

In de daaropvolgende persconferentie had Jimbo, zoals gewoonlijk, aardige dingen te zeggen over de winnaar van de dag (volgens The Los Angeles Times):

“Hij was gewoon de bal aan het terugstoten…Hij speelt helemaal niet meer zoals vroeger.”

Lendl’s reactie, gemeld door The New York Times, was simpel en eerlijk.

“Dit is de manier waarop ik al heel lang tegen Jimmy speel, en het werkt heel goed voor me,” zei hij. “De laatste acht jaar of zo.”

Hoewel hij 40 jaar oud was, zei Connors destijds dat hij van plan was om in 1993 in ieder geval op Wimbledon en Flushing Meadows uit te komen: “Ik had vanavond een heleboel spelers kunnen verslaan,” zei hij. “Lendl was er gewoon niet een van.”

Het was Connors’ eerste verlies op de US Open sinds 1972 en een verlies in de eerste ronde tegen Tim Gorman. In de tussentijd had Jimbo in New York vijf titels gewonnen (op drie verschillende ondergronden, gras, groene klei en hard), was hij twee keer tweede geworden en had hij zes keer de halve finales bereikt.

Wat nu

Ivan Lendl zou het tot de kwartfinales schoppen op de US Open van 1992, maar werd in vijf sets verslagen door de latere kampioen, Stefan Edberg (6-3, 6-3, 3-6, 5-7, 7-6). Het zou de laatste keer zijn dat Lendl de kwartfinales van een groot evenement bereikte: zijn achteruitgang zou doorgaan en hij zou eind 1994 met pensioen gaan.

Hoewel Connors destijds had gezegd dat hij van plan was in 1993 terug te komen, zou dit verlies in de tweede ronde tegen Lendl zijn laatste wedstrijd op de US Open zijn, en zijn laatste optreden op een Grand Slam. Jimbo trok zich niet officieel terug uit het spel, maar hij zou in 1993 zeer schaars verschijnen, en hij nam in 1994 slechts aan drie evenementen deel.

• Lees meer: 3 september 2006: De dag dat Andre Agassi zijn laatste professionele wedstrijd speelde
• Lees meer: 1 september 1987: De dag dat Ivan Lendl Barry Moir een driedubbele bagel gaf op de US Open