Shippen | Pennsylvania Center for the Book

Margaret “Peggy” Shippen werd op 11 juli 1760 geboren als Margaret Shippen in een van de meest vooraanstaande families in Philadelphia, Pennsylvania. Haar moeder was Margaret Shippen, de dochter van de prominente advocaat Tench Francis, en haar vader was Edward Shippen IV, de kleinzoon van de eerste burgemeester van Philadelphia en de stichter van Princeton University. Haar vader is vooral bekend als admiraliteitsrechter en als lid van de Provinciale Raad van Pennsylvania en de Hoge Raad van Pennsylvania. Ze had drie zusters: Sarah, Elizabeth, en Mary, en drie broers: Edward, John Francis en James. Al met al waren de Shippens een bekende loyalistische familie tijdens de Revolutionaire Beweging. Als jong meisje leerde Peggy graag muziek, tekenen en handwerken. Haar grootste interesses waren echter kranten en politiek jargon. Ze bewonderde haar vader liefdevol, en leerde van hem over politiek en de Revolutie. Omdat ze uit een welvarende familie kwamen, werden Peggy en haar zussen vaak uitgenodigd voor veel sociale bijeenkomsten en speciale gebeurtenissen.

Op een van deze bijeenkomsten nadat de Britten de controle over Philadelphia hadden overgenomen, ontmoette Peggy majoor John André, een officier onder het commando van generaal Howe. Hij werd een vaste bekende van het gezin Shippen en gaf de voorkeur aan Peggy onder de meisjes. In 1778 nodigde André Peggy uit voor een gemaskerd bal ter ere van het einde van generaal Howe’s commando. Haar vader, die er door de plaatselijke autoriteiten van was overtuigd dat het evenement schandelijk zou zijn, stond niet toe dat de Shippen-meisjes het bal bijwoonden. Peggy was getraumatiseerd toen haar vader haar deelname aan banden legde, maar de driftbuien verdwenen toen ze zich realiseerde hoe oneervol het voor de familie zou zijn. Kort na het evenement verlieten André en zijn troepen de stad Philadelphia, maar Peggy bleef contact met hem houden. Kort na André’s vertrek maakte Peggy Shippen kennis met Benedict Arnold, de pas aangestelde Amerikaanse militaire gouverneur van Philadelphia. Na het huwelijk van Elizabeth Shippen stuurde Arnold Peggy’s vader een brief om een verloving voor te stellen. De heer Shippen nam de zaak niet licht op. Hij was niet gesteld op Arnold omdat hij had gehoord van de recente beschuldigingen tegen de generaal wegens zijn ongepaste uitgaven voor eigen rekening. Toch stemde Mr. Shippen uiteindelijk in met de verloving, en op 8 april 1779 trouwde de 37-jarige Arnold met de 19-jarige Peggy. Na het horen van de aanklachten tegen Arnold begonnen de burgers het paar als verdacht te beschouwen.

Peggy en Arnold hadden veel nauwe banden met leden van de Tory partij. Peggy onderhield in die tijd ook contacten met majoor André, en mogelijk onthulde zij waardevolle militaire geheimen aan de Britten. Tegelijkertijd voerde Arnold geheime onderhandelingen met de vijand. Kort daarna werd Arnold overgeplaatst naar West Point, het meest cruciale fort voor het Continentale Leger, en Peggy volgde. Door het contact met de vijand schreef Arnold brieven aan generaal André die de militaire kracht van het Amerikaanse leger en hun toekomstige verdedigingsplannen blootlegden. In Benedict Arnold: A Traitor in our Midst, zegt Barry Wilson: “Peggy had een Tory-mentaliteit en contacten op hoog niveau met Britten en Loyalisten, waar Arnold later gebruik van maakte. Dit heeft ertoe geleid dat sommige Amerikanen volhouden dat zij achter het latere verraad van Arnold zat.” Peggy wist van Arnolds complot en moedigde het mogelijk aan. Onnodig te zeggen dat Washington na de gevangenneming van André andere belastende papieren terughaalde en Arnold wilde straffen voor verraad. Arnold was eerder gevlucht en liet Peggy alleen achter met een pasgeboren kind. Peggy keerde terug naar Philadelphia om bij haar familie te verblijven, maar zij werd op 20 oktober 1780 uit de stad verbannen. Daarop ging zij naar New York om zich bij hem te voegen. Kort daarna verhuisden zij naar Engeland. Ze werd erg ongelukkig omdat de mensen haar anders behandelden. In The Traitor and the Spy zei James Thomas Flexner: “Peggy zag ‘de ondergang in haar gezicht staren,’ haar ‘kwellende gemoedstoestand’ deed nog meer een aanslag op haar echtgenoot.” Op 14 juni 1801 stierf Benedict Arnold, die de beruchte verrader en spion werd genoemd. Zijn dood liet Peggy achter met het verwerken van hun slechte naam en het vereffenen van vele schulden. Drie jaar later, op 24 augustus 1804, stierf Peggy Arnold aan kanker, en kwam er een einde aan haar spannend en tragisch leven. Ze liet vier zonen na, van wie er drie in het leger zaten, en een dochter genaamd Margaret.