Sinds zijn dood wordt Paus Johannes Paulus II “de grote” genoemd. Zijn er andere pausen die deze titel hebben gekregen?
Sinds het overlijden van onze geliefde paus Johannes Paulus II op 2 april 2005 wordt hij door velen geroemd als “paus Johannes Paulus II, de Grote”. Drie pausen hebben de titel “de grote” aan hun naam toegevoegd gekregen: Paus St. Leo I (440-461), Paus St. Nicolaas I (858-867), en Paus St. Gregorius I. (590-604). De Kerk heeft deze pausen echter nooit officieel als “groot” bestempeld; in plaats daarvan zijn zij als groot bestempeld door zowel de volksmond bij hun dood als door de geschiedenis zelf.
Paus St. Leo de Grote (pausdom, 440-61) werd geboren in Rome in het begin van de jaren 400. Als acoliet werd hij naar Afrika gestuurd, waar hij de heilige Augustinus ontmoette, en later diende hij als diaken voor zowel paus Celestine I als paus Sixtus III. Vervolgens werd hij gekozen tot opvolger van paus Sixtus III en op 29 september 440 gewijd. Zijn pausdom werd werkelijk gekenmerkt door grootheid: Hij predikte onvermoeibaar tegen de ketterijen van Manicheïsme, Pelagianisme, Priscillianisme, en Nestorianisme. In het bijzonder bestreed hij de ketterij van Eutyches, die evenals Nestorius de hypostatische eenheid loochende, d.w.z. de vereniging van de goddelijke en menselijke naturen in de ene goddelijke persoon van onze Heer Jezus Christus. Hij gaf zijn beroemde Tome uit, waarin hij Eutyches veroordeelde en duidelijk het mysterie van de incarnatie onderwees. Om de zaak te regelen riep hij het Concilie van Chalcedon bijeen in 451, waar zijn Tome werd voorgelezen en de aanwezige bisschoppen als antwoord riepen: “Dat is het geloof van de Vaders; dit is het geloof van de Apostelen; wij geloven dit allen; de orthodoxen geloven dit, anathema aan hem die anders gelooft. Petrus heeft gesproken door Leo.” Het Concilie van Chalcedon bepaalde daarmee dat “dezelfde Heer Jezus Christus, de eniggeboren Zoon, in twee naturen erkend moet worden, zonder verwarring of verandering, zonder verdeeldheid of scheiding.”
Paus St. Leo was ook een moedig leider. In 452 ontmoette hij Attila de Hun, bekend als “de gesel van God”, en slaagde erin Rome van de plundering te redden. Volgens de overlevering zag Attila tijdens de ontmoeting zowel de heilige Petrus als de heilige Paulus zwaarden hanteren boven de heilige Leo, en deze onheilspellende dreiging zette Attila ertoe aan zich terug te trekken. Daarom werd Paus St. Leo “Het Schild van God” genoemd. Helaas had hij drie jaar later niet hetzelfde geluk met de Vandaal Genseric.
Paus St. Leo onderdrukte ook de nog bestaande heidense feesten en sloot de overgebleven heidense tempels. Hij stuurde missionarissen naar Afrika, dat nu werd geteisterd door de barbaren. Hij voerde vele hervormingen door, waaronder het opleggen van een strikte discipline aan de bisschoppen. Hoewel hij over het pausdom sprak als “een last om voor te huiveren”, ging paus Leo de uitdaging aan met grote trouw en zelfopoffering. In een tijd van verval van het Romeinse Rijk maakte paus Leo van het pausdom een sterke centrale autoriteit die werd erkend als een bron van stabiliteit en wijsheid. Hij werd in 1754 uitgeroepen tot Doctor van de Kerk. Paus Leo verdiende de titel “de grote”.
De volgende paus die “de grote” wordt genoemd is Paus Gregorius (540 – 604). Hij werd geboren in een welgestelde Romeinse familie en kreeg een klassieke opleiding. Hij groeide op in een vroom en heilig christelijk gezin: zijn moeder, Sylvia, werd vereerd als een heilige. Later werd hij prefect van Rome. Tijdens de Lombardische invasie in 571 zorgde hij voor de vele vluchtelingen die de stad overspoelden.
Na de dood van zijn ouders werd de heilige Gregorius zeer rijk: hij erfde het landgoed van zijn ouders in Rome en zes Siciliaanse landgoederen. In 574 werd hij echter door drie bevriende benedictijner monniken beïnvloed om de wereld te verlaten en het religieuze leven in te gaan. Gregorius werd benedictijn en veranderde het ouderlijk huis in een klooster, dat de naam Sint-Andreas kreeg. Hij verkocht zijn andere bezittingen om kloosters te stichten en hulp te bieden aan de armen. Wegens zijn buitengewone bekwaamheden werd hij voor pauselijke dienst aangeworven, eerst als een van de diakens van paus Pelagius II (578) en vervolgens als pauselijk nuntius aan het Byzantijnse hof (579-85). Daarna keerde hij terug naar zijn klooster en werd abt van St. Andrew’s.
In 590 werd hij gekozen en op 3 september tot paus gewijd. Zijn pontificaat werd gekenmerkt door grootheid: Hij herstelde de klerikale discipline en ontzette onwaardige bisschoppen en priesters uit hun ambt. Hij beschermde de Joden tegen onrechtvaardige dwang. Hij voedde hen die leden onder hongersnood en redde hen die door barbaren gevangen waren genomen. Hij sloot vredesverdragen met de barbaarse invallers, en bekeerde velen van hen. Hij sponsorde vele missionarissen, waaronder de heilige Augustinus van Canterbury, die hij naar Engeland stuurde; de heilige Columban, die de Franken evangeliseerde; en de heilige Leander die de Spaanse Visigoten bekeerde die nog Arisch waren.
St. Gregorius was ook een groot leraar. In zijn Liber regulae pastoralis beschreef hij de plichten van bisschoppen, en dit werk blijft noodzakelijke geestelijke lectuur voor elke bisschop. In zijn Dialogen legde hij het leven van vele heiligen vast. Talrijke preken en brieven van hem zijn nog bewaard gebleven. Hij blies de mis nieuw leven in, en het wordt hem toegeschreven dat hij het zogenaamde “Gregoriaans” heeft ingesteld. Het opdragen van dertig opeenvolgende missen bij het overlijden van een persoon draagt ook zijn naam, “Gregoriaanse Missen.”
Paus Gregorius wordt gezien als de grondlegger van het Middeleeuwse pausdom. Ondanks zijn vele prestaties en bekwaamheden, was hij een bescheiden man. Hij nam als officiële titel, “Dienaar van de dienaren Gods”, de officiële titel van de Paus tot op de dag van vandaag. Ook hij is een Doctor van de Kerk, en wordt beschouwd als de laatste van de westerse kerkvaders.
De laatste van de “groten” is Paus St. Nicolaas, die rond 820 in Rome werd geboren. Zijn vader was een ambtenaar in de pauselijke administratie. Hij werd opgeleid aan het Lateraan, diende in de pauselijke administratie van Paus Sergius II, werd diaken gewijd door Paus Leo IV, en was een betrouwbare adviseur van Paus Benedictus III.
Na de dood van Paus Benedictus III werd Nicolaas op 22 april 858 tot Paus gekozen. Hij werd al snel bekend om zijn liefdadigheid en rechtvaardigheid. Zo stelde hij bijvoorbeeld koning Lotharius II van Lotharingen aan de kaak omdat hij had geprobeerd zijn wettige echtgenote te verstoten om met zijn minnares te trouwen; paus Benedictus zette niet alleen de aartsbisschoppen van Keulen en Trier af die het ongeoorloofde huwelijk toestonden, hij weerstond ook de druk van Lothairs vader, keizer Lodewijk II, om zich erbij neer te leggen. Toen de machtige aartsbisschop van Reims, Hincmar, ten onrechte bisschop Rothad van Soissons afzette, beval paus Sint-Nicolaas hem in ere te herstellen. Tot tweemaal toe excommuniceerde hij aartsbisschop Johannes van Ravenna wegens misbruik van zijn ambt. Paus St. Nicolaas weerstond ook de pogingen van zowel de patriarch van Constantinopel als de Byzantijnse keizer om de rechten van het pausdom aan te tasten. Hij steunde ook missiewerk in Scandinavië onder leiding van de heilige Ansgar, en in Bulgarije.
Tijdens zijn pontificaat behield hij het prestige en het gezag van het pausdom in een tijd waarin wereldlijke heersers niet alleen aan macht wonnen, maar ook de Kerk wilden controleren. Hij was een voorvechter van de armen, een beschermer van de kunsten, een hervormer van zowel geestelijken als leken. Al met al oefende hij zijn ambt uit met de hoogste persoonlijke integriteit. Hij stierf op 13 november 867.
Wanneer men het grote werk van deze drie pausen overdenkt, begrijpt men onmiddellijk waarom zij in de volksmond “de groten” werden genoemd. Zij waren groots in hun voorbeeld van heiligheid, waarvan zij getuigden in hun prediking, onderricht, evangelisatie en leiderschap, vooral in tijden van vervolging en ontbering. Zij waren echte dienaren van de Heer en Zijn Kerk.
Hetzelfde geldt voor onze geliefde Paus Johannes Paulus II. Als de voornaamste leraar van het geloof en geleid door de Heilige Geest, gaf hij de nieuwe catechismus uit, de herziene Code van Canoniek Recht, en de herziene Code van Canons van de Oosterse Kerken; hij schreef 39 belangrijke leerstellingen die het hele spectrum van de leer, de moraal en de spiritualiteit bestreken; en hij gaf talloze andere toespraken en redevoeringen. Paus Johannes Paulus II legde de nadruk op de universele roeping tot heiligheid en daarmee op het sacramentele leven dat begint bij het doopsel: Hij die wekelijks ging biechten spoorde anderen aan zich open te stellen voor de oneindige barmhartigheid van God in het sacrament van de boete. In zijn laatste encycliek over de heilige Eucharistie, Ecclesia de Eucharistia, moedigde hij de devotie aan tot onze Heer die werkelijk aanwezig is in het Heilig Sacrament en het eerbiedig aanbieden van het heilig Misoffer. Hij herinnerde de gelovigen eraan dat door de Heilige Eucharistie Christus niet alleen bij ons is, Christus is in ons waarlijk aanwezig. De Heilige Vader was een groot verdediger van de christelijke moraal: hij benadrukte de heiligheid van het leven vanaf de conceptie tot de natuurlijke dood, de waardigheid van de persoon, en de heiligheid van het huwelijk en de huwelijksliefde. Hij had de moed en de trouw om nooit het Woord van God te verdraaien om zich te conformeren aan de egoïstische grillen van de maatschappij, maar daagde ieder mens uit om zich te conformeren aan het Woord van God. Als opvolger van Petrus streefde hij naar eenheid in het lichaam van de Kerk en legde 104 pastorale bezoeken af buiten Italië. Hij heiligde 482 heiligen en zaligverklaarde 1.342 zaligen, wetende dat we voorbeelden van heiligheid nodig hebben om ons te inspireren. Het beste voorbeeld is natuurlijk de heilige Moeder, die hij aan het slot van elke encycliek noemde en aan wie hij zijn leven toevertrouwde onder het motto: Totus tuus (Gij allen). Omdat zij de voorbeeldige leerling is die anderen tot Christus leidt, moedigde hij de gelovigen altijd aan de rozenkrans te bidden. In zijn leven leerde hij ons hoe te leven en te sterven met Jezus.
Voor de dood van paus Johannes Paulus II werd kardinaal Meisner van Keulen, Duitsland, gevraagd: “Hoe denkt u dat de geschiedenis over hem zal oordelen: Johannes Paulus de Grote, Johannes Paulus de Instinctieve, Johannes Paulus de Charismatische, Johannes Paulus de Conservatieve?” Hij antwoordde: “Net als Leo en Gregorius, Johannes Paulus ‘de Grote.” Bij verschillende gelegenheden heeft Paus Benedictus XVI naar hem verwezen als “De Grote Paus Johannes Paulus II.” Men kan hem met recht, paus Johannes Paulus II, de Grote noemen.