SiOWfa15: Wetenschap in onze wereld: Zekerheid en Controverse

We hebben allemaal wel eens gehoord van de zeer populaire mythe over het laten vallen van een cent van het Empire State Building waardoor iemand zou overlijden. Het lijkt zeer aannemelijk als je bedenkt hoe hoog het gebouw is en hoe snel het kwartje valt als je het van zo’n grote hoogte laat vallen. Ik heb gehoord dat deze mythe in feite waar is en dat het niet mogelijk is om een cent van het Empire State Building te laten vallen en er iemand door te laten doden. Dus ik wilde het eens nader onderzoeken en dit is wat ik gevonden heb.

Eerst zijn er basismetingen die je moet weten over dit experiment. De hoogte van het Empire State Building is ruwweg 1.250 voet. Dit is ruwweg 50 keer de grootte van een gemiddeld huishouden van twee verdiepingen! De algemene aanname die mensen maken is dat een cent die van deze hoogte valt, zeker met een hoge snelheid naar beneden zou accelereren en de huid van een voetganger zou penetreren. Dit is echter niet het geval. Een stuiver weegt slechts ongeveer een gram en er is een storende variabele in dit experiment en dat is de luchtweerstand.

Deze afbeelding vergelijkt de hoogte van het Empire State Building met die van andere gebouwen

Omdat de stuiver zo licht is dat hij tuimelt als hij valt, is er veel luchtweerstand die de stuiver ervan weerhoudt om een maximale snelheid te bereiken. Volgens Scientific American ondervindt een stuiver meer luchtweerstand naarmate hij sneller door de lucht beweegt, waardoor de luchtweerstand en de zwaartekracht tegengesteld aan elkaar zijn. Dit betekent dat als de cent eenmaal zijn eindsnelheid heeft bereikt, hij daarna ruwweg met 25 mph door de lucht vliegt, wat niet snel genoeg is om veel schade aan te richten. Zelfs als er helemaal geen luchtweerstand was en New York geëvacueerd was, zou de stuiver nog steeds niet snel genoeg zijn om iemand te doden. Zonder enige luchtweerstand zou de stuiver een geschatte maximumsnelheid bereiken van ongeveer 190 km per uur, wat snel klinkt, maar in feite nog steeds niet genoeg is om je te doden.

Om het in perspectief te plaatsen in termen van snelheid en schade, doet deze website uitstekend werk met een vergelijking met een kogel die uit een geweer wordt afgevuurd. Het laat zien hoe een kogel met een laag vermogen, die ongeveer evenveel weegt als een stuiver, uit een geweer wordt geschoten met een beginsnelheid van ongeveer 600 km per uur. Dat is heel wat meer dan de snelheid van een stuiver wanneer die van het Empire State Building valt. MythBusters deed dit experiment door een stuiver uit een geweer te schieten met ongeveer dezelfde snelheid als de kogel in Adam Savage’s hand. Zijn reactie was dat het nauwelijks pijn deed. Uit deze experimenten is duidelijk gebleken dat iemand niet doodgaat als hij een stuiver van het Empire State Building laat vallen. MythBusters heeft goed werk verricht door alle variabelen te bekijken en de redenering achter hun oordeel in deze video uit te leggen.

Op basis van mijn onderzoek kan ik nu zeggen: negeer deze mythe en weet zeker dat iemand niet zal sterven als hij een cent van het Empire State Building laat vallen.