Slangen bootsen uitgestorven soorten na om roofdieren te ontwijken

Koraalslangen jagen op een evolutionair spook. In het Sandhills-bos van North Carolina zijn de ongevaarlijke slangen geëvolueerd om beter te lijken op een giftige soort die meer dan 50 jaar geleden uit de regio verdween.

De scharlakenrode koningsslang, Lampropeltis elapsoides, kopieert de streeppatronen van de dodelijke koraalslang, Micrurus fulvius, zo goed dat mensen geheugenrijmpjes gebruiken om ze uit elkaar te houden, zoals: “Als rood geel raakt, ben je dood; als rood zwart raakt, ben je in orde, Jack.” De soorten leven naast elkaar in een groot deel van het zuidoosten van Noord-Amerika. De rode koningsslang gebruikt mimicry om roofdieren te misleiden, zoals roodstaart haviken, die de aanval op het giftige reptiel willen vermijden.

De Sandhills, een dennen- en eikenbos in de oostelijke Carolinas, waren ooit de thuisbasis van beide slangen, maar de koraalslangen verdwenen uit het gebied in de jaren 1960, zegt Chris Akcali, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. Hij en zijn collega David Pfennig zijn geïnteresseerd in hoe biologische mimicry evolueert, en ze vroegen zich af of het uitsterven van koraalslangen invloed zou hebben op de kleurpatronen van scharlaken koningsslangen.

Om daar achter te komen vergeleken Akcali en Pfennig scharlaken koningsslangen uit de Sandhills die werden verzameld in de 40 jaar nadat koraalslangen waren uitgestorven, en vergeleken ze met koningsslangen uit de Florida panhandle, waar koraalslangen nog steeds rondsluipen. Zij verwachtten dat de Sandhills scarlet kingsnakes evolutionair zouden zijn gaan afwijken en steeds minder op koraalslangen zouden gaan lijken.

“Toen ik de gegevens ging verzamelen, keek ik ernaar en zei: ‘Dit kan niet waar zijn’,” zegt Akcali. De koningsslangen uit de Sandhills die in de afgelopen jaren werden verzameld, leken meer op koraalslangen – met rode en zwarte banden die qua grootte meer op elkaar leken – dan op slangen die in de jaren zeventig werden verzameld, die meestal grotere zwarte banden hadden. Hij en Pfennig ontdekten geen dergelijke verandering in de Florida panhandle slangen gedurende dezelfde periode. Zij rapporteren hun resultaten vandaag in Biology Letters1.

Het resultaat is logisch, zegt Akcali. “Als je een roofdier bent, en je bent in een gebied als Florida, waar koraalslangen overal zijn, dan moet je alles vermijden wat op een koraalslang lijkt,” zegt hij. “Als je in North Carolina bent, waar koraalslangen echt, echt zeldzaam zijn, kunnen roofdieren er baat bij hebben om soms aan te vallen.”

Scarlet kingsnakes in de Sandhills zouden uiteindelijk moeten ophouden op koraalslangen te lijken, voorspelt Akcali. “Vermoedelijk gaan roofdieren op een gegeven moment doen alsof er geen koraalslangen zijn, en zouden ze die zonder onderscheid moeten aanvallen.” Een tekort aan prooi, suggereert hij, zou de vonk kunnen doen overslaan.

Maar Tom Sherratt, een evolutiebioloog aan de Carleton University in Ottawa, is er niet zo zeker van dat de mimicry van scharlaken koningsslangen in de loop van de tijd schetsmatiger zal worden. “Veel van de roofdieren – vooral vogels – zijn mobiel en kunnen locaties bezoeken waar het model aanwezig is, wat zou kunnen verklaren waarom selectie voor mimicry nog steeds blijft hangen.”