Social Media Schandaal, 19e Eeuwse Stijl
Het is een verhaal dat velen van ons maar al te goed kennen. Iemand wordt achter zijn rug om belasterd. Buitengesloten van sociale bijeenkomsten. Er wordt over geroddeld. En dan vechten ze terug. De gevolgen worden politiek.
Nee, we hebben het niet over de seksuele intimidatieschandalen van vandaag. Peggy O’Neal leefde in de tijd van Andrew Jackson. Jackson koos nadrukkelijk de kant van de gewone man, een vrouw op wie door haar sociale meerderen werd neergekeken. Donald Trump heeft zichzelf meer dan eens vergeleken met de populist Jackson. Het resultaat was een muiterij in zijn kabinet, die uitmondde in meerdere ontslagnemingen.
Het meisje van de andere kant van het spoor
Margaret O’Neal werd geboren in 1799, als flirterige dochter van de eigenaar van het populaire Franklin Hotel, begin 1800 een vaste waarde in het sociale circuit van DC. Margaret kreeg een informele opvoeding en werd sociaal openhartig, zelfs brutaal, met “straatslimheid”. Ze speelde piano en zong en danste verleidelijk in de barruimte van het hotel. Peggy trok veel aanbidders aan.
Zelfs 17 jaar oud trouwde ze met John Timberlake, een kwartiermeester bij de Amerikaanse marine die jarenlang op missie was. Je kunt het resultaat wel raden. Terwijl Timberlake weg was in 1828 en zij het hotel van haar overleden vader runde, werd Peggy zwanger – onweerlegbaar bewijs van overspel – maar kreeg een miskraam. Haar echtgenoot stierf op zee, in verslagen variërend van zelfmoord over de affaire tot ziekte of natuurlijke oorzaken.
Peggy trouwde vervolgens met John Eaton, voordat het verwachte jaar van rouw was verstreken. Eaton was een rijzende ster in de nieuwe regering Jackson. In 1829 werd Easton benoemd in het kabinet als Jacksons Secretaris van Oorlog, wat wij nu de Secretaris van Defensie noemen. Toen hij in het kabinet werd opgenomen, werden de Eatons een glamourkoppel in Washington.
In die tijd was het kabinet uitgebreid tot zeven posten, in tegenstelling tot het kabinet in de tijd van Washington, dat slechts vijf officiële leden telde – de secretarissen van Staat, Financiën, Oorlog, de procureur-generaal en de postmeester-generaal. Tegenwoordig zijn er 15 posten, de vice-president niet meegerekend, met 20e-eeuwse nieuwkomers als de minister van Onderwijs, Vervoer, Energie en Volksgezondheid en Human Services.
Dit kleine kabinet stond op het punt in rep en roer te raken.
Losse zeden en uitnodigingen voor feestjes
Toen de lelijke geruchten over Peggy Eaton de andere kabinetsvrouwen ter ore kwamen, sloegen zij haar feestjes over. De elite van Washington, noem het de “anti-Peggy coalitie”, verachtte haar als een vrouw van “losse zeden”
En vice-president John C. Calhoun’s eigen vrouw Floride, de bijenkoningin, weigerde Peggy zelfs maar te erkennen. Floride keerde liever terug naar Zuid-Carolina dan om te gaan met het mietje. Uitgesproken als altijd, klaagde Peggy tegen iedereen die maar wilde luisteren over haar slechte behandeling.
Voor Andrew Jackson was het gemeden worden van Peggy Eaton door de sociale elite van Washington een pijnlijke zaak voor zijn populistische botten. Hij vergeleek de aanvallen met soortgelijke insinuaties tegen zijn eigen overleden vrouw Rachel en riep het hele kabinet bijeen om hen lastig te vallen over de behandeling van Peggy Eaton door hun vrouwen. Hij eiste dat zij hun vrouwen zouden dwingen Peggy sociaal te aanvaarden, maar de kabinetsmannen verdedigden hun vrouwen toch! Kunt u zich voorstellen hoe de notulen van die vergadering eruit zouden zien?
Kabinetschaos en herschikking
Toen de “Petticoat Affaire” zich verscherpte, nam John Calhoun al snel ontslag als Jacksons vice-president, deels vanwege de Peggy Eaton-affaire. En de rest van het kabinet werd herschikt. Jackson begon zijn officiële kabinet te negeren. Hij vertrouwde meer op het advies van zijn informele “keuken kabinet.” Met Calhoun eruit, werd Martin Van Buren in 1832 op het ticket gezet en werd zelf president. Calhoun’s droom om president te worden was nu in duigen gevallen. Om eerlijk te zijn, zijn pro-secessie standpunten hielpen hem ook niet bij Jackson. Behoorlijke politieke gevolgen voor de natie en voor John C. Calhoun.
Wij zouden dit verhaal in de tegenwoordige tijd kunnen herkennen, hoewel ons lexicon natuurlijk anders is. Peggy Eaton was er nog niet voor de sociale media, maar ik weet zeker dat zij de term “slet shaming” zou herkennen. Populisten zouden de aanvallen van Jackson op de “elite van Washington” kunnen herkennen en toejuichen. Het ontstaan van een vrouwenrechtenbeweging kan worden gevonden in de verdedigers van Peggy Eaton. Feministen zouden erop kunnen wijzen dat er meer dan één persoon nodig was om die onwettige zwangerschap tot stand te brengen.
Mensen veranderen niet veel in 200 jaar
Kabinetsruzies, zelfs op zo’n kleinzielig en oppervlakkig niveau, zijn van belang. Terwijl we ons John Eaton voorstellen, die ridderlijk zijn vrouw verdedigt, kunnen we ons vandaag een omgekeerd maar parallel scenario voorstellen: Minister van Financiën Stephen Mnuchin die het slechte gedrag van zijn vrouw op Twitter verdedigt. (Het is omgekeerd omdat niemand de vrouw van Mnuchin ervan zou beschuldigen een populist te zijn). Sociale uitsluiting is een pijnlijk onderwerp. Veel studenten ervaren dat ze worden gemeden, gepest of buitengesloten. De tol die dat eist kan ernstig zijn. Welke tiener weet niet wie de “bijenkoninginnen” in de gangen van de middelbare school zijn?
Na de Peggy Eaton-affaire hebben sommige politici hun fortuin gemaakt, zoals Martin Van Buren, terwijl anderen zijn gedegradeerd, zoals John Calhoun. Kabinetswijzigingen zijn nog steeds aan de orde van de dag, gebaseerd op machtsspelletjes en persoonlijkheidsconflicten. In de politiek kunnen reputaties van de ene dag op de andere worden gewonnen of verloren, en het kan moeilijk zijn ze te herstellen.