Spitsmuis

Vorm en functie

De gewone Euraziatische spitsmuis (Sorex araneus) vertegenwoordigt de gemiddelde grootte van de meeste soorten, met een gewicht tot 14 gram (0,5 ounce) en een lichaam van 6 tot 8 cm (2 tot 3 inches) lang en een kortere staart (5 tot 6 cm). Een van de kleinste bekende zoogdieren is de dwergspitsmuis met witte tanden (Suncus etruscus) van Eurazië en Noord-Afrika. Hij weegt tussen 1,2 en 2,7 gram en heeft een lichaam van 4 tot 5 cm lang en een kortere staart (2 tot 3 cm). Tot de grootste behoort de Pantserspitsmuis (Scutisorex somereni) van equatoriaal Afrika, die tot 113 gram weegt en een lichaam heeft van 12 tot 15 cm lang en een staart van 8 tot 10 cm lang. De korte, dichte, zachte pels van spitsmuizen varieert van grijs tot zwart, met licht blekere tinten of wit op de onderdelen. Sommige soorten Sorex zijn driekleurig, met een donkerbruine rug, grijsbruine flanken, en grijsachtige onderkanten. De bontgekleurde spitsmuis (geslacht Diplomesodon) is wit met grijs op de kop en de rug.

Lichaamsvorm is bij alle spitsmuizen gelijk, maar wijzigingen in anatomische details weerspiegelen verschillende levensstijlen. Zo leven de meeste spitsmuizen op de grond, maar sommige tropische soorten, zoals de bosspitsmuis (geslacht Sylvisorex) in Afrika en de wittandspitsmuis (geslacht Crocidura) in Azië, foerageren en verplaatsen zich ook in struiken, lianen en kleine bomen onder het bladerdak van het bos. Deze soorten hebben lange voeten en tenen en een staart die veel langer is dan het lichaam.

Andere spitsmuizen zijn aangepast aan het graven. Dit zijn de Noord-Amerikaanse spitsmuizen (geslacht Blarina), de Keniaanse spitsmuizen (geslacht Surdisorex), de Aziatische molspitsmuis (Anourosorex squamipes), en de langklauwspitsmuis van Kelaart (Feroculus feroculus) uit Sri Lanka. Alle hebben minuscule ogen die door de pels aan het oog worden onttrokken, zeer kleine oren die eveneens in de pels zijn verborgen, lange graafklauwen aan de voorpoten en korte staarten. Ze bouwen en foerageren in ondergrondse holen en brengen slechts weinig tijd door aan de oppervlakte.

Waterspitsmuizen hebben bijzonder kleine ogen (bedekt met huid bij het geslacht Nectogale). Het zijn amfibische soorten die op het land dennen en in het water foerageren. Een bizarre en onverklaarbare specialisatie vertoont de Afrikaanse Scutisorex somereni. Hij heeft extra en vergrote lendenwervels die met elkaar verbonden zijn door talrijke benige stekels, die een flexibele en zeer sterke ruggengraat vormen. Deze spitsmuis kan het gewicht van een mens dragen.