Spotlight: de atlasvlinder
Dit betekent dat ze het grootste deel van de dag rusten om energie te sparen en pas ’s nachts op zoek gaan naar een partner.
De druk op de rupsen is om genoeg voedsel te consumeren voordat ze de cocon ingaan om de vlinder te onderhouden als hij herboren wordt.
In het wild eten de rupsen van de atlasvlinder de bladeren van kaneelbomen, citrusvruchten, guave en Jamaicaanse kersenbomen.
In het vlinderhuis worden ze gevoed met liguster uit de Museum Wildlife Garden.
Luke zegt: “We laten ze niet vrij rondlopen in de tentoonstelling omdat ze zo veel eten. Zo bouwen ze vetreserves op waar de volwassen vlinder van kan leven.
Als we niet op hun eten zouden letten, zouden we geen planten meer in het vlinderhuis hebben, dus we houden ze in hun eigen voedselgebied terwijl ze groeien.’
Een blijvende reus
De mot, die oorspronkelijk uit China, India, Maleisië en Indonesië komt, deelt een naam met Atlas, de Titangod uit de Griekse mythologie.
Atlas moest de hemelen tot in de eeuwigheid omhoog houden en is bekend geworden als de reusachtige god van het uithoudingsvermogen en de astronomie.
Het is toepasselijk dat een van de grootste motten ter wereld een link met Atlas deelt, maar het is niet duidelijk of het insect direct naar hem is vernoemd.
Wetenschappers hebben gespeculeerd dat de mot zijn naam heeft gekregen vanwege de patronen op zijn vleugels, die ook op een papieren landkaart lijken.
De Kantonese naam van de mot betekent slangenkopmot, omdat de uiteinden van de vleugels lijken op de kop van een dodelijke cobra.
Als de mot wordt bedreigd, laat hij zich op de grond vallen en kronkelt in het rond, waarbij hij langzaam met zijn vleugels slaat om de kop- en nekbewegingen van slangen na te bootsen en roofdieren af te schrikken.
Zijde oogsten
Atlasvlinderrupsen produceren ook zijde, vergelijkbaar met het product dat door gedomesticeerde zijderupsen wordt gemaakt.
Het wordt afgescheiden als sterke, bruine, gebroken draden, fagara genaamd, en wordt gebruikt om een cocon te bouwen als de tijd gekomen is om te verpoppen.
In sommige Aziatische landen worden de achtergelaten cocons gebruikt als portemonnees, omdat ze zo duurzaam zijn.
Luke voegt daaraan toe: “De atlasmot spreekt tot de verbeelding van de mensen. Het is een geweldig leermiddel voor ons in de tentoonstelling omdat het zo intrigerend is.
Dikwijls vraag ik een vrijwilliger om op de bank te gaan zitten met een cocon in zijn hand, waar het enorme insect op rust. Het geeft bezoekers een unieke kans om heel dicht bij de mot te komen en alle details te zien.’