Stage School: Wat is Theater van het Absurde?

Wat is Theatre of the Absurd, en waarom spreekt het ons aan? Nu in 2016 een nieuwe productie van Samuel Becketts Endgame door regisseur Dominic Hill van het Citizens Theatre in de theaters verschijnt, komen we meer te weten over een genre dat onszelf een spiegel voorhoudt.

Kom op dan, wat is het?

De oorsprong van het Theatre of the Absurd is net zo obscuur als de canon van stukken die ermee geassocieerd worden. Het Theater van het Absurde ontstond aan het eind van de jaren 1950, maar was geen bewuste beweging en er was geen georganiseerde school van toneelschrijvers die het voor zichzelf opeisten.

Veel van de Europese toneelschrijvers die geassocieerd werden met de absurdistische beweging, waaronder Samuel Beckett, Eugène Ionesco, en Jean Genet, verwierpen de uitdrukking – die bedacht was door een criticus – in het geheel. Deze mannen zagen zichzelf als individuele kunstenaars, niet als leden van een collectief, en beschouwden hun stukken als niets meer dan een uitdrukking van hun persoonlijke visie op de wereld.

Dus als absurdistische toneelschrijvers onafhankelijk van elkaar werkten, hoe produceerden ze dan stukken die zo vreemd veel op elkaar leken in hun afwijzing van de conventies van het traditionele theater?

Het is geen toeval; het zit allemaal in de timing.

Waar komt absurdistisch theater vandaan?

Gegroeid uit de as van het naoorlogse Europa, weerspiegelt absurdistisch theater een tijdperk van spirituele leegte, een tijd waarin de onzekerheid van het menselijk bestaan voelbaar was. Na de gruwelijkheden van de Tweede Wereldoorlog was voor sommigen de wereld zelf absurd geworden: een beangstigende en onlogische plek waarin het leven alle betekenis had verloren en het menselijk bestaan zinloos leek.

De groeiende populariteit van het existentialisme in Europa (met name in Parijs, waar veel van de absurdistische toneelschrijvers als bannelingen leefden), zal ook van invloed zijn geweest. De filosofie van Albert Camus, aan wie wordt toegeschreven dat hij als eerste het woord absurd in deze betekenis gebruikte, heeft zeker een rol gespeeld bij het ontstaan van dit soort theater.

Het is echter belangrijk op te merken dat absurdisme in het theater niet noodzakelijkerwijs een voorbeeld was van toneelschrijvers die probeerden de filosofie direct in toneel te vertalen, maar misschien meer van een gedeelde intellectuele kijk en een gemeenschappelijke behoefte om de sociale situatie over te brengen, door middel van een andere vorm van kunst.

Hoe werkt het absurdisme?

Toen absurdistische stukken voor het eerst op het toneel verschenen, was dat een baanbrekend moment in de geschiedenis van het theater. Hoewel het een opwindende en progressieve beweging was, wisten critici niet wat ze er van moesten denken en velen waren verontwaardigd. Zelfs naar huidige maatstaven lappen absurdistische stukken alle theaterconventies aan hun laars; alles wat wij kennen als drama wordt op zijn kop gezet.

Om te beginnen wordt de hele premisse van een plot ondermijnd. De begin-, midden- en eindstructuur, die aan de basis ligt van alle conventionele verhaallijnen, wordt verlaten ten gunste van een niet-lineaire – en vaak cyclische – aanpak, en er is een opzettelijke afwezigheid van de oorzaak-en-gevolg relatie die gebruikt wordt om scènes met elkaar te verbinden. De stukken nemen een droomachtige toestand aan, en werken eerder in beelden dan in coherente dialoog en actie. Alle betekenis blijft dubbelzinnig.

En als je op zoek bent naar herkenbare personages, zul je teleurgesteld zijn. Absurdistische toneelschrijvers creëren opzettelijk personages zonder motivatie of doel, en zonder de mogelijkheid om zich te ontwikkelen. In plaats daarvan blijven de personages in een toestand van limbo, uit sync met elkaar en hun omgeving.

Drie absurdisten

Samuel Beckett: de grote

Als de vader van het absurdistische theater kan geen onderzoek naar de vorm plaatsvinden zonder te kijken naar Samuel Beckett, de Ierse toneelschrijver die bekend is van Endgame en zijn beroemdste en succesvolste stuk, Wachten op Godot.

Wachten op Godot (1952), dat werd uitgeroepen tot het belangrijkste Engelstalige toneelstuk van de 20e eeuw, was een doorbraak in het Europese theater. Een perfecte samenvatting van absurdistisch theater, waarin de personages het hele stuk wachten op iemand die Godot heet. Onnodig te zeggen dat Godot nooit aankomt.

Een van de meest opmerkelijke producties van het stuk zag Sir Patrick Stewart en Sir Ian McKellen op het toneel verschijnen als Vladimir en Estragon. Het duo, twee Britse acteerlegendes, speelde het stuk voor het eerst samen op het Londense West End in 2009 en kwam enkele jaren later terug voor een Broadway-optreden.

Harold Pinter: de aanpasbare

Het werk van het Theater van het Absurde wordt nog steeds omarmd door zowel nationale als randstedelijke theatergezelschappen. Een moderne reprise van The Dumb Waiter, in 1957 geschreven door Harold Pinter, was onlangs twee jaar achtereen te zien op locaties in Manchester.

De productie, van Ransack Theatre, opende in 2014 de Lucy Davis Vaults in de kelders van de King’s Arms in Salford, voordat ze in 2015 op het Re:play festival in HOME te zien was.

Net als Waiting for Godot is The Dumb Waiter een tweehandige voorstelling, waarin huurmoordenaars Ben en Gus gevolgd worden terwijl ze, nou ja, niets doen. Ruziënd over semantiek wacht het duo op hun volgende opdracht, terwijl ze in verwarring worden gebracht door binnenkomende voedselbestellingen.

Edward Albee: de Amerikaan

Een van de weinige Amerikaanse exponenten van het theater van het absurde, Edward Albee’s toneelstuk Who’s Afraid of Virginia Woolf uit 1962? is een perfect voorbeeld van hoe realisme en absurdisme in elkaar grijpen.

Het stuk, dat vooral bekend is geworden door de verfilming uit 1966 met Elizabeth Taylor en Richard Burton in de hoofdrollen, begint realistisch met een ruziënd stel in hun huiskamer, maar ontspint zich al snel in het absurde. Door eindeloos geklets en vernederingen ontdoen de personages zich uiteindelijk van de illusies die ze hebben gecreëerd, waaronder het doden van hun denkbeeldige kind, en blijven ze gevangen in een wrede en absurde werkelijkheid.

Video: Edward Albee geïnterviewd door Charlie Rose in 2008: “Elke goede toneelschrijver zal toegeven… dat hij veel meer vragen heeft dan antwoorden. Dus is het je taak om interessante vragen te stellen en van het publiek goede antwoorden te verwachten.”

Waarom blijft het Theater van het Absurde zo populair?

Wat is het aan het Theater van het Absurde, onlogisch en zinloos, dat publiek aantrekt?

Misschien vooral het vermogen van de vorm om emoties op te roepen zonder dat dit expliciet de bedoeling is.

In een ingebeelde wereld van vage communicatie en een totaal gebrek aan betekenis, zoekt het publiek naar betekenis in zichzelf.