Story of cities #12: Haussmann verscheurt Parijs – en verdeelt Frankrijk tot op de dag van vandaag

Hij was de Parijzenaar die zijn eigen stad verscheurde; een van de beroemdste en meest controversiële stedenbouwkundigen uit de geschiedenis. Zelfs nu, 125 jaar na de dood van Baron Georges-Eugène Haussmann, blijft Frankrijk verdeeld over de vraag of de man die Parijs in de Lichtstad veranderde werkelijk een meesterplanner was – of een imperialistische megalomaan.

Internationaal wordt Haussmann geroemd om veel van wat geliefd is aan de Franse hoofdstad; met name die brede lanen geflankeerd door imposante gebouwen van keurig gekleed bepleisterd asfalt en ingewikkelde smeedijzeren balkonnetjes.

Voor zijn republikeinse landgenoten was Haussmann echter een arrogante, autocratische vandaal die het historische hart uit Parijs rukte en zijn boulevards door de sloppenwijken van de stad dreef om het Franse leger te helpen de volksopstanden neer te slaan.

Historicus en Haussmann-kenner Patrice de Moncan is geïrriteerd door de eeuw van kritiek die op deze enorm invloedrijke figuur is geuit. “Soms weet ik niet waar ik moet beginnen; het is onzin van begin tot eind,” zegt De Moncan. “Maar het is een opvatting die veel mensen in Frankrijk nog steeds huldigen.

“Haussmann is afgeschilderd als een bijna sinistere figuur, die er alleen maar op uit was om zichzelf te verrijken en met zijn vingers in de kassa zat. Zijn critici beschuldigden hem ervan Parijs te vullen met geplaveide straten, saaie gebouwen met stenen gevels en brede, kaarsrechte lanen, zodat het leger de massa’s kon onderdrukken.”

De Moncan, die een nieuwe biografie over Haussmann aan het schrijven is, lacht om de onrechtvaardigheid van wat hij ziet als de voortdurende belastering van zijn held. “Sommigen zeiden dat hij sober was, maar van wat ik heb ontdekt hield hij van een goed feest en gaf hij geweldige feesten. Anderen beschuldigden hem ervan achter de meisjes aan te zitten – het is waar dat hij een minnares had met wie hij een kind kreeg, maar in tegenstelling tot anderen in die tijd, accepteerde, erkende en voedde hij het meisje op.”

In 1848 was Haussmann een ambitieuze ambtenaar die vastberaden de rangen aan het beklimmen was toen Louis-Napoléon Bonaparte – neef en erfgenaam van Napoléon I – na 12 jaar ballingschap in Londen terugkeerde naar Parijs om president te worden van de Franse Tweede Republiek.

Bonaparte, later gekozen tot keizer Napoléon III, haatte wat hij zag. Tijdens zijn afwezigheid was de bevolking van Parijs geëxplodeerd van 759.000 in 1831 tot meer dan een miljoen in 1846 – ondanks regelmatige uitbraken van cholera en tyfus die tienduizenden doden veroorzaakten.

De Franse hoofdstad was overbevolkt, groezelig, vies en vergeven van de ziektes. Waarom, vroeg Bonaparte zich af, was het niet meer zoals Londen, met zijn grote parken en tuinen, zijn met bomen omzoomde lanen en moderne riolering? Parijs, zo verklaarde hij, had licht, lucht, schoon water en goede sanitaire voorzieningen nodig.

Haussmann was een imposante verschijning, zowel fysiek – hij was 1,80 m lang – als intellectueel. Geboren in een burgerlijk militair gezin met sterke Lutherse banden, was hij een briljant student aan de Parijse elitecolleges en verpersoonlijkte hij de protestantse werkethiek. Portretten tonen een lange, stevige, vaak leergierige figuur met een niet onaardig gezicht, vaak met een kinbaardje en, in latere jaren, dunner wordend haar.

De minister van Binnenlandse Zaken van Frankrijk, Victor de Persigny, vond Haussmann de ideale kandidaat voor de functie van prefect van de Seine en opzichter van Napoléon III’s plan om de stad te transformeren. “Hij is een van de meest buitengewone mannen van onze tijd: groot, sterk, krachtig, energiek en tegelijkertijd slim en sluw”, schreef De Persigny aan de keizer. “Hij vertelde mij al zijn prestaties tijdens zijn bestuurlijke loopbaan, waarbij hij niets wegliet: hij had zonder pauze zes uur lang kunnen praten, omdat het zijn favoriete onderwerp was, hijzelf.”

Haussmann kreeg de baan. Een week na zijn aanstelling in de zomer van 1853 werd hij ontboden in de officiële residentie van de keizer in het Palais des Tuileries, waar Napoléon III zijn plan voor Parijs presenteerde. Het toonde een kaart van de stad met drie rechte, donkere lijnen eroverheen getrokken: een van noord naar zuid en twee van oost naar west aan weerszijden van de Seine, die alle enkele van de dichtstbevolkte maar historische gebieden van het centrum van Parijs doorsneden.

“Dit is wat ik wil,” zei Napoléon III tegen Haussmann. Het was het begin van het omvangrijkste openbare-bouwprogramma dat ooit vrijwillig in een Europese stad was uitgevoerd en dat Parijs meer dan 17 jaar lang in een enorme bouwput veranderde.

Haussmann hakte een lappendeken door het benauwde en chaotische labyrint van sloppenwijken in het centrum van de stad, sloopte 12.000 gebouwen, maakte ruimte voor het Palais Garnier, de thuisbasis van de Opéra National de Paris, en het marktplein Les Halles, en verbond de nieuwe treinterminals met zijn lange, brede en rechte avenues.

Minder bekend is Haussmanns opdracht voor een uitmuntende collectie straatmeubilair – lantaarnpalen, krantenkiosken, balustrades – en de decoratieve muziektenten in de 27 parken en op de pleinen die hij aanlegde.

Onder de grond zag Haussmann toe op de aanleg van les egouts, het complexe rioleringsnet van de stad. Ook liet hij reservoirs en aquaducten aanleggen om de stad van schoon drinkwater te voorzien.

Op zijn bevel werden gaslantaarns geïnstalleerd langs de verbrede geplaveide straten; wanneer de elegante flaneerders die over de 137 km lange nieuwe boulevards flaneerden, zich nu voor de nacht terugtrokken, konden de feestvierders en prostituees die uit de bars en de schaduwen tevoorschijn kwamen, veilig lopen. De nieuwe straten werden voorzien van bomen en brede trottoirs waarlangs caféterrassen verrezen die weldra gevuld zouden worden met kunstenaars en ambachtslieden die van het “absintuur” genoten.

In zijn Woordenboek van het Tweede Keizerrijk schreef Josephy Valynseele over Haussmann: “Tijdens zijn carrière gaf hij blijk van een maniakale ambitie, een schaamteloos opportunisme en was hij, wat hij ook deed, een genie van showmanschap.”

Maar republikeinse tegenstanders bekritiseerden de wreedheid van het werk. Zij zagen zijn lanen als imperialistische middelen om de gistende onrust onder de bevolking in arbeiderswijken de kop in te drukken, zodat snel troepen konden worden ingezet om een opstand de kop in te drukken. Haussmann werd ook beschuldigd van social engineering door het vernietigen van de economisch gemengde gebieden waar arm en rijk elkaar ontmoetten, en in plaats daarvan het creëren van afzonderlijke rijke en “populaire” arrondissementen.

Critici beschuldigden hem er ook van dat hij de middeleeuwse schatten van de stad had vernietigd, waarbij zij wezen op de blijvende charme van de smalle, kronkelige straatjes van de Marais: de oudste wijk van de stad en een die aan Haussmanns verwoestingen was ontsnapt.

Er was ook verontwaardiging over de duizelingwekkende rekening van 2,5 miljard franc voor de werkzaamheden – tegenwoordig zo’n 75 miljard euro. Tegen 1869 waren de aanvallen oorverdovend en Haussmann moest zich krachtig verdedigen tegenover parlementsleden en stadsambtenaren. In de hoop zijn eigen tanende populariteit te redden, vroeg Napoléon III Hassmann om ontslag te nemen. Hij weigerde.

“Haussmann had een groot geloof in de openbare dienst en had zijn hele carrière in dienst van de koning en vervolgens de keizer doorgebracht,” zegt De Moncan. “Hij geloofde dat als hij ontslag zou nemen, men zou denken dat hij iets verkeerd had gedaan, terwijl hij in feite erg trots was op wat hij had gedaan. Napoléon III bood hem allerlei stimulansen, maar hij weigerde nog steeds, dus ontsloeg de keizer hem.

“Het Tweede Keizerrijk en Napoléon III werden veracht door de republikeinen, en Haussmann was het slachtoffer van deze politieke tegenreactie. Victor Hugo haatte hem, en omdat iedereen in Frankrijk wat Hugo schreef als het woord van God beschouwde, haatte men Haussmann ook. Hugo, de man die Les Miserables schreef over hoe wanhopig de omstandigheden in Parijs waren, beschuldigde Haussmann ervan de middeleeuwse charme van de stad te hebben vernietigd!”

De Moncan merkt op dat dit dezelfde “charme” was die epidemieën naar Parijs had gebracht; de charme waarbij “20 mensen in één kamer woonden zonder licht en zonder toiletten, alleen een gemeenschappelijke binnenplaats waar ze hun behoefte deden. Mensen als Hugo vergaten hoe ellendig Parijs was geweest voor de gewone Parijzenaar.”

Zonder werk en persona non grata in Parijs, verbleef Haussmann zes maanden in Italië om zich op te beuren. Hij keerde terug en kreeg een leidinggevende functie bij het leger – die minder dan een week duurde voordat Napoléon III werd verslagen.

Haussmann sleet zijn laatste dagen in een huurhuis met een schamel pensioen van 6.000 franc, het equivalent van € 20.000 per jaar vandaag de dag, en bracht regelmatig bezoeken aan zijn drie geliefde dochters. In zijn memoires lijkt hij eerder stoïcijns dan verbitterd over zijn val uit de gratie:

“In de ogen van de Parijzenaars, die houden van routine in dingen maar veranderlijk zijn als het om mensen gaat, heb ik twee grote misstappen begaan. Gedurende 17 jaar heb ik hun dagelijkse routines verstoord door Parijs op zijn kop te zetten; en zij moesten naar hetzelfde gezicht van de prefect in het Hôtel de Ville kijken. Dat waren twee onvergeeflijke klachten.”

Sommige van Haussmanns hardste critici, onder wie de politicus en filosoof Jules Simon, veranderden later hun mening over hem: “Hij probeerde van Parijs een prachtige stad te maken en hij slaagde daar volledig in,” schreef Simon in 1882. “Hij introduceerde in zijn mooie hoofdstad bomen en bloemen, en bevolkte haar met standbeelden.”

Heden ten dage wordt Haussmann herdacht door de grote boulevard die zijn naam draagt, waaraan het Palais Garnier ligt, en een standbeeld op de hoek ervan met de Rue de Laborde in het 8e Arrondissement. Maar volgens De Moncan wordt Haussmanns essentiële bijdrage aan het moderne Parijs nog steeds niet ten volle gewaardeerd.

“Haussmann is tijdens zijn leven in Frankrijk nooit vergeven of erkend, en dat is nog steeds niet het geval. Als ik hier een conferentie geef, kreunen de mensen als ik het over hem heb. Tot in de jaren tachtig van de vorige eeuw werden zijn gebouwen afgedaan als afval en werden er zoveel mogelijk vernietigd, zodat al die onooglijke jaren zeventig constructies van glas en beton de grond in konden.

“Maar wat hij deed was fenomenaal; hij was ’s werelds eerste moderne stadsontwikkelaar. Iedereen die naar Parijs kwam voor de universele tentoonstellingen, inclusief koningin Victoria, was verbaasd over de transformatie van de stad. In 1867 was er een bijeenkomst van Europese architecten in Duitsland, waar Haussmann werd bejubeld als een genie, een briljante moderne stedenbouwkundige. Maar thuis werd alleen gezegd dat hij een oplichter was.”