Tasmaanse duivels keren voor het eerst in 3000 jaar terug naar Australisch vasteland

De Tasmaanse duivels zijn voor het eerst in 3000 jaar terug op het Australische vasteland. Een herintroductieproject heeft onlangs 11 duivels vrijgelaten in een 1000 hectare groot wildreservaat in Barrington Tops National Park ongeveer 130 mijl ten noorden van Sydney, meldt Lisa Cox voor de Guardian.

In maart heeft het “rewilding” project 15 duivels vrijgelaten in wat zij een “zachte lancering” noemden, meldt Jason Bittel voor National Geographic. De recente vrijlating brengt de groep van pionierende buideldier carnivoren op 26 individuen in totaal.

Tasmaanse duivels zijn de grootste buideldier carnivoor op aarde, maar ze zijn nog steeds niet groter dan een kleine hond – de grootste mannetjes zijn rond de 30 pond. Ondanks hun grootte zijn hun wreedheid en bijtkracht legendarisch, waardoor de duivels door botten heen kunnen bij het zoeken naar hun maaltijd.

De precieze oorzaak van hun verdwijning van het Australische vasteland is onbekend, maar volgens National Geographic kan de jacht door de mens veel van de diersoorten hebben uitgeroeid waar de duivels voor hun voedsel afhankelijk van waren. The Guardian suggereert ook dat het veranderende klimaat en de introductie van de dingo ook een rol hebben gespeeld bij het uitsterven van de duivel in Australië.

Een overlevende populatie heeft gedijt in Tasmanië, een groot eiland voor de zuidoostelijke punt van Australië, maar de vasthoudende aaseters hebben het de afgelopen decennia moeilijk gehad. Wilde duivels in Tasmanië, die voor het eerst werden ontdekt in 1996, zijn geteisterd door een dodelijke en besmettelijke vorm van kanker die hun gezichten en monden aantast. De toepasselijke naam, Devil Facial Tumor Disease (DFTD) is de enige bekende besmettelijke kanker en heeft zich verspreid door bijten, vechten en paren, volgens de Aussie Ark, een van de natuurbeschermingsgroepen die de herintroductie leidt. De populatie is sindsdien gereduceerd tot slechts 25.000 individuen. Vanwege de dreiging van DFTD heeft het herintroductieproject veel moeite gedaan om ervoor te zorgen dat de duivels die in Australië worden vrijgelaten, vrij zijn van de ziekte.

Het terugbrengen van de soort naar Australië is een lichtpuntje in een jaar dat werd ontsierd door de nasleep van branden die naar schatting 3 miljard dieren doodden, verwondden of verplaatsten. Ecologisch gezien is er hoop dat een herleefde populatie Tasmaanse duivels kan helpen het evenwicht te herstellen in het Australische ecosysteem, dat is verwoest door geïntroduceerde soorten, zoals wilde katten en vossen, die de inheemse fauna in gevaar brengen, vooral vogels, meldt Brian Kahn voor Gizmodo.

“De aanwezigheid van duivels in het landschap lijkt de katten een beetje af te schrikken,” vertelt David Hamilton, een onderzoeker aan de Universiteit van Tasmanië die duivels bestudeert en niet betrokken was bij het herintroductieproject, aan National Geographic. Duivels eten normaal gesproken geen katten, maar katten lijken een mogelijke woordenwisseling met de schichtige buideldieren te willen vermijden en kiezen ervoor om bij dageraad en schemering te jagen, waardoor de nacht wordt overgelaten aan de nachtelijke duivels. Volgens National Geographic kan deze tijdsverschuiving inheemse soorten, zoals bandekoeten, die in de duisternis te voorschijn komen, respijt geven van de katachtige plunderaars.

Maar de volledige gevolgen van de comeback van de duivels blijven onbekend, en de organisatoren van het project zullen de duivels en hun omgeving binnen het omheinde reservaat nauwlettend in de gaten houden met behulp van halsbanden en cameravallen.

Het uiteindelijke doel is om de duivels op grotere schaal terug te brengen, buiten de hekken van het reservaat.

“Als we eenmaal van het reservaat-achtige beheer overgaan naar het natuurlijke landschap, is het concept dat we een natuurlijk roofdier hebben dat door het landschap zwerft,” vertelt Tim Faulkner, de president van Aussie Ark, aan de Guardian. “Tasmaanse duivels vormen een zeer unieke natuurlijke controlemaatregel voor onze wilde plagen en bij afwezigheid van roofdieren van het vasteland brengen ze het ecosysteem weer in balans.