Tatoeages: Het goede, het slechte en het hobbelige

Annabelle Townsend uit Maple Grove, Minn. vierde haar achttiende verjaardag met een uitstapje naar de tattooshop. Het was geen spontane beslissing.

“Ik heb het hele ding een paar jaar lang ontworpen,” zegt ze over de driekwart sleeve die nu haar rechterarm siert. (Een tatoeage mouw, net als de mouw van een shirt, bedekt de arm.) “Ik tekende het over en over totdat ik had geperfectioneerd.” Townsend wilde dat de tatoeage een verzameling zou zijn van vele dingen die voor haar van betekenis waren. “Elk onderdeel is met een reden uitgekozen”, zegt ze, waaronder de Big Ben, muzieknoten en een van haar favoriete citaten.

Het omzetten van haar ontwerp in lichaamskunst vergde een grote inzet van zowel tijd als geld. “Het kostte vier sessies – in totaal 13 uur – gedurende een paar jaar om het helemaal af te krijgen,” zegt ze. Dat komt omdat haar arm tussen de sessies door tijd nodig had om te genezen. Al die uren in de tattooshop waren ook niet goedkoop. Ze heeft jaren gespaard om haar sleeve te kunnen betalen.

Townsend is een van de vele jongvolwassenen met een geïnkte body art. Onderzoekers schatten dat ongeveer vier op de tien jongvolwassenen tussen 18 en 29 jaar minstens één tatoeage hebben. Meer dan de helft van hen heeft er twee of meer. Nu tatoeages steeds meer voorkomen, zijn wetenschappers begonnen met het bestuderen van de gevolgen ervan voor de gezondheid.

Deze lichaamskunst lijkt misschien cool, maar het kan risico’s met zich meebrengen. Sommige mensen reageren slecht op de inkt – stoffen die niet bedoeld zijn om op of in het lichaam te gaan. Andere mensen kunnen na een tatoeage problemen krijgen met bepaalde medische onderzoeken. En niet iedereen is even attent als Annabelle Townsend bij het kiezen van hun ontwerp. Veel mensen laten zich in een opwelling tatoeëren – en willen later dat die permanente kunst verwijderd wordt. Dat kan, maar het is een lang en pijnlijk proces.

Toch wijst onderzoek nu uit dat tatoeages niet slecht zijn voor iedereen. Bij mensen die goed genezen, kan het zetten van een tatoeage hun immuunsysteem klaarmaken voor actie – en op een goede manier. Het probleem is: totdat iemand een tatoeage heeft laten zetten, is er geen manier om te weten of het iemand is die er baat bij heeft of juist schade ondervindt.

Als je een hekel hebt aan prikken, dan zijn tatoeages niets voor jou. Als iemand een tatoeage laat zetten, spuit een naald inkt in de huid, steeds weer opnieuw.

Als een tatoeage goed wordt gezet, komt de inkt in de lederhuid terecht. Deze huidlaag ligt onder de opperhuid, de buitenste laag die we zien. In de opperhuid groeien altijd nieuwe huidcellen aan en worden oude cellen afgestoten. Als daar tatoeage-inkt zou worden aangebracht, zou die slechts ongeveer een maand blijven zitten voordat hij verdwijnt.

Maar de cellen van de lederhuid vervangen zichzelf niet op dezelfde manier. Dat maakt deze dikke huidlaag tot de ideale plek om een permanente afbeelding aan te brengen. In de lederhuid zitten ook zenuwuiteinden, dus je kunt elke prik voelen. Auw! Tenslotte ontvangt dit deel van de huid de bloedtoevoer van het gebied. Het kan er dus rommelig aan toe gaan als er inkt in de lederhuid wordt geïnjecteerd.

Normaal gesproken zouden de immuuncellen van het lichaam reageren als er inkt in de huid wordt geprikt en geïnjecteerd. Een tatoeage betekent immers dat er vreemde deeltjes in het lichaam worden gebracht. Het immuunsysteem zou moeten reageren door ze te verwijderen – of in ieder geval te proberen. Maar de moleculen van tatoeage-inkt zijn te groot voor die cellen om ermee om te gaan. Dat maakt een tatoeage tot een permanent stukje lichaamskunst.

Inky issues

Organische chemicaliën bevatten koolstof. Anorganische niet. De inkten die voor tatoeages worden gebruikt, kunnen zowel anorganisch als organisch zijn, merkt Tina Alster op. Zij is dermatoloog, of huidspecialist, aan het Georgetown University Medical Center in Washington, D.C. Zij leidt ook het Washington Institute of Dermatologic Laser Surgery. Anorganische inkten worden gemaakt van mineralen, zouten of de metaaloxiden die in de natuur voorkomen. (Metaaloxiden zijn moleculen die metaalatomen en zuurstofatomen bevatten.) Anorganische inkten kunnen zwart, rood, geel, wit of blauw zijn. Organische kleuren bevatten veel koolstof- en waterstofatomen. De in tatoeage-inkt gebruikte kleuren zijn synthetisch, d.w.z. gefabriceerd. Organische inkten zijn er in een veel breder scala aan kleuren dan anorganische.

Tatoeage-inkten zijn gemaakt om in de huid te worden geïnjecteerd. Maar de pigmenten die deze inkten hun kleur geven, zijn gemaakt voor printerinkten of autolakken – niet voor mensen, legt Alster uit. De Food and Drug Administration, of FDA, maakt regels over welke soorten kleuren mogen worden toegevoegd aan voedsel, cosmetica en medicijnen. Hoewel de FDA tatoeage-inkten zou kunnen reguleren, heeft zij dat nog niet gedaan. Er is dus nog geen inkt goedgekeurd voor gebruik in de menselijke huid, merkt Alster op.

Dat kan echter veranderen. De FDA bestudeert momenteel de gezondheidseffecten van tatoeage-inkt. De reden? Steeds meer mensen melden schadelijke reacties op tatoeages. Sommige tatoeages maken de huid van een persoon gevoelig en jeukerig. Dit is meestal te wijten aan een allergische reactie op een ingrediënt in gekleurde inkten, zoals chroom of kobalt, zegt Alster. Rode en gele inkten zijn het meest waarschijnlijk om dergelijke reacties te veroorzaken, zegt ze. Maar ook groen en blauw kunnen reacties veroorzaken.

Bij sommige mensen kan de huid rond een tatoeage bobbelig of schilferig worden. “Dit komt ook door ontsteking en irritatie van de tatoeage-inkten,” zegt Alster. Ontsteking is de pijn, zwelling en roodheid die gepaard kunnen gaan met een verwonding.

En deze reacties zijn niet de enige problemen die kunnen ontstaan door een tatoeage. Tatoeages met metalen inkt kunnen een MRI-scan verstoren. Dit is de afkorting van magnetic resonance imaging, een scan die artsen gebruiken om in het lichaam te kijken. De sterke magneet in de MRI-machine kan het metaal in de tatoeage-inkt verhitten. Hoewel dit meestal geen probleem is, kan deze verhitting soms brandwonden veroorzaken. Tatoeages kunnen ook het beeld vervormen dat door de machine wordt gemaakt. Dat wil niet zeggen dat mensen met tatoeages MRI’s moeten vermijden als hun artsen zeggen dat ze ze nodig hebben. Maar ze moeten hun artsen wel vertellen welke tatoeages ze hebben.

Priming van het immuunsysteem

Dit zijn enkele van de risico’s die het inenten van het lichaam kan veroorzaken. Recenter onderzoek heeft ook goed nieuws aan het licht gebracht. De meeste mensen ondervinden geen problemen van een tatoeage. En in hen, kan het krijgen van geïnkte lichaamskunst gezondheidsvoordelen opleveren. Het proces van tatoeëren kan het immuunsysteem juist aanzetten, waardoor deze mensen gezond blijven.

Dat is de conclusie van een onderzoek door Christopher Lynn en zijn team aan de Universiteit van Alabama in Tuscaloosa. Lynn is antropoloog, iemand die de sociale gewoonten van mensen bestudeert. Hij was geïnteresseerd in het idee dat tatoeages voor anderen een teken van iemands goede gezondheid kunnen zijn.

Het is waar dat de meeste mensen probleemloos genezen. Toch is het zetten van een tatoeage stressvol, merkt hij op. En het kan gevaarlijk zijn: Mensen kunnen infecties oplopen door onreine apparatuur. Ze kunnen allergische reacties krijgen. En in culturen die traditioneel gereedschap gebruiken om grote tatoeages te zetten, heeft de pijn en stress soms zelfs tot de dood geleid. “Historisch en intercultureel,” zegt Lynn, “verwijzen mensen naar tatoeëren als het verharden van het lichaam of het ‘harden’ ervan.”

Mensen die in gebieden wonen waar besmettelijke ziekten een grote bedreiging vormen, hebben de meeste kans om ritueel te tatoeëren, merkt Lynn op. Deze culturen zien tatoeages als “bijna een reclame” voor een goede gezondheid, voegt hij eraan toe. Om uit te vinden of tatoeages echt een teken van goede gezondheid zijn, keken hij en zijn team naar stress en immuunreacties bij mensen die een tatoeage lieten zetten.

De onderzoekers rekruteerden 29 mensen die van plan waren om een tatoeage te laten zetten. Voordat ze gingen tatoeëren, legden ze elk een wattenstaafje onder hun tong, maximaal twee minuten lang. Het met speeksel doordrenkte wattenstaafje ging vervolgens in een opvangbuisje. Het zou later worden geanalyseerd. Elke persoon herhaalde deze speekselafname na het zetten van de tattoo.

Lynn’s groep analyseerde de speekselmonsters vervolgens op cortisol. Dat is een hormoon. Het lichaam maakt er meer van aan als iemand gestrest is. Geen verrassing: Iedereen had een toename in cortisol na een tatoeage. Het krijgen van deze lichaamskunst is, per slot van rekening, stressvol. Maar cortisol steeg minder bij mensen “met veel tatoeage-ervaring,” ontdekte Lynn.

De onderzoekers keken ook naar het niveau van een immuun-eiwit genaamd IgA. Dat is de afkorting van immunoglobuline A (Ih-MU-no-glob-yu-lin A). IgA is een belangrijke verdediger tegen ziektekiemen, merkt Lynn op, zoals het virus dat de gewone verkoudheid veroorzaakt. Het IgA-eiwit wordt aangetroffen in het spijsverteringskanaal en in de bovenste luchtwegen van het lichaam. Het heeft tot taak zich vast te klampen aan ziektekiemen en andere stoffen die het lichaam kwijt wil. De aanwezigheid van IgA markeert dergelijke indringers, zodat de immuuncellen van het lichaam weten hoe ze ze moeten opsporen.

Wanneer mensen gestrest zijn, verlaagt cortisol hun immuniteit, legt Lynn uit. Hij vermoedde dat de stress van het nemen van een tatoeage zich zou kunnen uiten in IgA-niveaus. En dat is precies wat hij en zijn team vonden: IgA niveaus daalden na het zetten van een tatoeage. Dit gold vooral voor mensen die voor het eerst een tatoeage lieten zetten.

Bij mensen die al eerder een tatoeage hadden laten zetten, was de daling van hun IgA-spiegel minder groot. De niveaus van het eiwit keerden ook sneller terug naar normaal. Degenen met veel tatoeages vertoonden de kleinste verandering.

“Het lichaam past zich eigenlijk aan aan het krijgen van tatoeages bij mensen die er veel hebben,” legt Lynn uit. Bij deze mensen daalt IgA slechts een beetje tijdens het proces van tatoeëren. Dat betekent dat hun lichaam sneller kan genezen, legt hij uit. Zijn team noemt dit snelle herstel een “priming” van het immuunsysteem. Met andere woorden, legt Lynn uit, een tatoeage maakt het immuunsysteem klaar voor andere uitdagingen.

“Normaal gesproken, met de stressrespons, is er een pauze terwijl het immuunsysteem op gang komt,” zegt hij. “Wij denken dat het tatoeëren het immuunsysteem zo aanzet, dat het klaar is voor de strijd, zonder die pauze.”

Heeft die aanzet een effect op andere gebieden van de gezondheid – zoals het helpen bestrijden van infecties? Lynn weet het nog niet. “Ik denk dat het verder gaat dan de tatoeage-ervaring,” zegt hij. De stressrespons is heel algemeen, merkt hij op. “Dus het systeem is in principe waakzaam.”

Sommige zwaar getatoeëerde mensen beweren dat ze beter bestand zijn tegen verkoudheid en dat ze snel genezen van kleine verwondingen. Dergelijke berichten zijn anekdotisch, of individuele verhalen waarvan nog niet is aangetoond dat ze typerend of betrouwbaar zijn. Maar dergelijke beweringen hebben Lynn ertoe aangezet een nieuw wetenschappelijk onderzoek te starten. Het is de bedoeling om na te gaan of deze voordelen ook buiten de tatoeageshop gelden.

Niet-zo-permanente kunst

Vroeger was het zo dat mensen die een tatoeage lieten zetten, deze voor het leven hadden. Verwijderen was mogelijk, maar vergde pijnlijke methoden, zoals het wegwrijven van de buitenste huidlagen met zout of een staalborstel. Nu hebben dermatologen zich tot lasers gewend voor het verwijderen van tatoeages. Dat is goed nieuws voor mensen die hun tatoeages in een spontane bui hebben laten zetten – of die nu de naam van een ex-vriend of -vriendin willen verwijderen.

Het verhaal gaat verder onder de afbeelding.

Om tatoeages te verwijderen, richten artsen zeer korte stoten laserenergie op een geïnkte afbeelding. Elke uitbarsting duurt slechts een nanoseconde (een miljardste van een seconde). Dergelijke korte uitbarstingen van licht hebben een veel hogere energie dan een laser die zijn licht continu straalt. Die hoge energie kan nabije cellen beschadigen. Toch hebben artsen zulke hoge energie-uitbarstingen nodig om deeltjes van tatoeage-inkt uit elkaar te halen. Door elke stroom laserlicht extreem kort te houden, lijkt de tatoeage-inkt te breken met minimale schade aan de huid.

“We gebruiken een laser met twee verschillende golflengtes,” zegt Heather Swenson. Zij is mede-eigenaar van Revitalift Aesthetic Center in Lincoln, Neb. Verschillende golflengtes werken beter bij het vernietigen van verschillende kleuren inkt, legt ze uit.

Korte golflengte licht werkt het beste bij het afbreken van rode, oranje en bruine pigmenten. Langere golflengtes kunnen worden gebruikt voor groen, blauw en paars. Om het even welke golflengte van licht zal zwart pigment opsplitsen. Dat is omdat zwart alle kleuren van licht absorbeert.

“De uiterst kleine deeltjes worden weggehaald door het lymfatische systeem,” zegt Swenson. Dat is een netwerk van vaten dat het lichaam helpt zich te ontdoen van ongewenste stoffen.

Het verwijderen van een tatoeage kost tijd. Vier tot acht behandelingen zijn gebruikelijk, zegt ze. Iemand kan zelfs meer behandelingen nodig hebben om grote tatoeages of tatoeages met veel kleuren te verwijderen. Sessies hebben meestal een of twee maanden tussentijd. Dat geeft de huid de tijd om te genezen tussen de sessies. Ze zijn ook niet goedkoop. Elke sessie kan minstens 150 dollar kosten, merkt Swenson op. Maar ze zijn effectief. Ongeveer 95 procent van een tatoeage kan worden verwijderd, zegt ze. “De meeste mensen zeggen dat ze de tatoeage niet eens meer zien als we klaar zijn.”

Omdat de technologie bestaat om tatoeages te verwijderen, wil dat nog niet zeggen dat je er meteen een moet laten zetten.

“Laat niet impulsief een tatoeage zetten,” adviseert Lynn. Laat er geen zetten “onder invloed van wat dan ook,” voegt hij eraan toe, “of bij iemand van wie je het werk niet kent.”

Alster waarschuwt mensen ook om een tatoeëerder zorgvuldig te kiezen. “Wees op je hoede voor wie de tatoeage uitvoert, de faciliteit waar de tatoeage wordt aangebracht, en welke tatoeage-inkten er worden ingespoten,” zegt ze. “Hoewel tatoeagesalons als bedrijven een vergunning hebben, zijn ze niet gereguleerd op veiligheid.”

Townsend is het daarmee eens. “Je krijgt waar je voor betaalt,” zegt ze. “Als je iemands kunst voor altijd op je lichaam wilt hebben, kun je er maar beter voor zorgen dat het er goed uitziet! Zoek een tatoeëerder wiens stijl je bevalt en die eerlijk tegen je zal zijn” over hoe je geplande ontwerp zal uitpakken, voegt ze eraan toe.

“Het moeilijkste deel is het bedenken van een ontwerp dat betekenisvol is,” zegt Lynn. Je moet er een vinden die “betekenisvol voor je blijft, en die de artiest goed kan uitvoeren.” De tatoeage van Annabelle Townsend, waar ze jaren aan heeft gewerkt, is een perfect voorbeeld.

“Elke tatoeage heeft een verhaal,” zegt Lynn, “maar het is de moeite waard als het verhaal dat je vertelt een goede ervaring is waar je trots op bent, en niet een waarvan je zou willen dat je het kon verdoezelen.”