The Elizabethan Drama
De eerste grote Engelse dramaturg vóór SHAKESPEARE die zich afkeerde van allegorische types als personages en zich richtte op het individu was CHRISTOPHER MARLOWE. Zijn tragedies, Tamburlaine de Grote en De Jood van Malta, zitten vol geweld; ze handelen over ambitie en de strijd om de macht. Zo ook The Tragical History of the Life and Death of Doctor Faustus (1604). Het is gebaseerd op het bekende verhaal van een man die zijn ziel aan de duivel verkocht om in dit leven macht en rijkdom te verwerven.
De Elizabethaanse dramaturg die psychologisch inzicht en beheersing van de plot toevoegde aan MARLOWE’S prestatie was WILLIAM SHAKESPEARE; hij schreef meer dan 30 toneelstukken. Het beroemdst zijn zijn tragedies Romeo en Julia (1594/95), Julius Caesar (1598-1600), Hamlet (1600/01) Othello (1604/05), King Lear en Macbeth (1605-06) en zijn komedies A Midsummer Night’s Dream (1595/96), Measure for Measure (1604-05).
De opvoering van toneelstukken
Religieuze middeleeuwse toneelstukken werden ofwel in of bij kerken opgevoerd. Als de rondreizende spelers in de open lucht optraden, werden toneelwagens als podia gebruikt. Deze podia waren naar alle kanten open. In de tijd van SHAKESPEARE werden voorstellingen gegeven op boerenerven; twee podiumwagens werden tegen elkaar geschoven en vormden zo een podium. In Londen werden in de jaren 1570 de eerste geïnstitutionaliseerde openbare speelhuizen, The Rose en The Theatre, gebouwd. SHAKESPEARE liet samen met enkele acteurs een speelhuis bouwen op de zuidoever van de Theems: het Globe Theatre, dat in 1599 werd geopend.
De Globe was een gebouw met drie verdiepingen, bestaande uit galerijen, rondom een binnenplaats in de open lucht. De galerijen hadden een rieten dak, wat waarschijnlijk de reden was waarom de Globe zo snel afbrandde, in 1613. Tweederde van het publiek zat op houten banken zonder rugleuning, terwijl de “grondelingen” in de kuil rond het toneel stonden. Het podium, dat in het publiek stak, was van drie kanten zichtbaar. Er was geen kunstlicht, geen geluidsversterking en geen toneeldecor. De acteurs betraden het toneel vanuit hun kleedkamer, die zich onder het toneel bevond. De kostuums waren zelden historisch accuraat. Omdat de Elizabethaanse toneelstukken oorspronkelijk geen indeling in aktes of scènes hadden, werd het einde van een scène en de verandering van het decor door middel van een rijmend couplet aan de acteurs en het publiek meegedeeld.
Door het open podium was het contact tussen het publiek en de acteurs nauw. Monologen en ‘terzijdes’ (terzijde = toespraak bedoeld om alleen door het publiek te worden gehoord, niet door de op het toneel aanwezige personages) konden rechtstreeks tot de toeschouwers worden gericht. De nabijheid tussen de acteurs en de toeschouwers dwong de acteurs de belangstelling van het publiek te wekken en hen mee te voeren in de meest aangrijpende scènes. Als de acteurs er niet in slaagden contact te maken met het publiek, kon de voorstelling uitlopen op een oproer. Het Elizabethaanse theater was een openbare plaats die openstond voor mensen van alle sociale klassen, omdat iedereen zich de prijs voor een staanplaats kon veroorloven. Bijgevolg moest het toneelstuk voldoen aan de verwachtingen van alle klassen; zowel van de ontwikkelde burgers of edellieden als van de ongeletterde “groundlings”.
Het toneelhuis en de spelersgezelschappen (van professionele acteurs) werden gerund door participatiemaatschappijen. De dramaturg verkocht zijn stuk aan een compagnie en werd betaald per dag, naar gelang van de populariteit van het stuk. De puriteinse reactie in de 17e eeuw maakte een einde aan het Elizabethaanse theater, waarvan de populariteit nooit meer is herhaald.