The Life and Career of Sandy Koufax

In de loop van zijn 12-jarige carrière werd Sandy Koufax de personificatie van de elegantie en stijl van het werpen, en domineerde hij de sport voor een groot deel van de jaren 1960.

Hij is ook een model voor doorzetten en het realiseren van potentieel ondanks vele obstakels.

Tegen de tijd dat zijn loopbaan na het seizoen 1966 voortijdig eindigde vanwege artritis in de elleboog, had Koufax een aantal ongelooflijke statistieken verzameld, waaronder 2.396 strike outs, vier no-hitters en een perfect game.

In 1972 werd hij verkozen tot lid van de Baseball Hall of Fame. Op 36-jarige leeftijd was hij de jongste speler die ooit in de Hall werd gekozen.

Basketbalster

De toekomstige honkballegende voor de Brooklyn en Los Angeles Dodgers speelde in zijn jonge jaren niet veel honkbal.

Geboren als Sanford Braun als zoon van Jack en Evelyn Braun, groeide hij op in de Bensonhurst-sectie van Brooklyn. Toen hij drie jaar oud was, scheidden zijn ouders. Toen Sandy 9 jaar was hertrouwde zijn moeder met Irving Koufax, en de toekomstige ster nam de achternaam van zijn stiefvader aan.

Tijdens zijn studie aan de Lafayette High School in Brooklyn, speelde Koufax basketbal. In zijn laatste jaar was hij aanvoerder van het team. Volgens de autobiografie “Koufax”, die Koufax samen met Ed Linn schreef, probeerde hij pas honkbal toen hij werd gerekruteerd om in de “Ice Cream League” te spelen, een plaatselijke jeugdhonkbalcompetitie.

Koufax werd uiteindelijk gevraagd om te werpen en toonde belofte. Toen hij naar de Universiteit van Cincinnati ging, speelde hij zowel basketbal als honkbal. In zijn eerste seizoen had hij 51 strike outs in 32 innings, volgens “Sandy Koufax: A Lefty’s Legacy” van Jane Leavy, de voormalige sportschrijfster van de Washington Post.

Na een jaar school kwam hij bij de Dodgers, die toen in Brooklyn speelden.

De beginjaren

Koufax’s major league carrière begon met een matig seizoen 1955 voor de Dodgers. Hij gooide bijna evenveel vrije lopen als slag en kwam slechts 12 keer in actie. Maar zijn twee overwinningen waren beide shutouts, een voorbode van de dominantie die nog zou komen.

In 1956 worstelde Koufax ook met zijn controle. Het bereikte het punt dat de manager hem terugtrok als hij twee wijd gooide. Volgens Leavy’s boek pleitte de legendarische Dodger Jackie Robinson voor meer speeltijd voor Koufax, omdat hij zijn grootse potentieel zag.

In 1957 kwam hij eindelijk in de startende rotatie terecht, maar kende nog steeds een op en neer gaand seizoen. Hij gooide wel de laatste bal ooit voor de Dodgers in Brooklyn, in de laatste inning van de laatste wedstrijd in 1957. In 1958 verhuisden de Dodgers naar Los Angeles.

Koufax had in de volgende seizoenen nog steeds moeite om goed te gooien. In 1958 leidde hij de competitie in wilde worpen. Maar hij bleef schitteren en gooide 18 keer drie slag in één wedstrijd in 1959. Hij kampte ook met een reeks blessures. Tegen het einde van het seizoen 1960 overwoog Koufax te stoppen met honkbal.

Domination

In 1961, na zes jaar in de Major, kwam het allemaal samen voor Koufax. In plaats van te stoppen, had hij het tussenseizoen gebruikt om in vorm te komen. “Ik besloot dat ik echt ging uitvinden hoe goed ik kan zijn,” vertelde hij Leavy.

Het werk wierp zijn vruchten af. Hier volgt een overzicht van enkele hoogtepunten uit Koufax’ seizoenen 1961 tot en met 1965.

• Hij voerde de National League aan in strike outs in 1961 met 269, waarmee hij een 58 jaar oud record brak
• Op 30 juni 1962 gooide hij de eerste van zijn vier no-hitters tegen de New York Mets
• In 1963 won hij de Triple Crown, waarmee hij de league aanvoerde in overwinningen, strike outs en ERA.
• Hij gooide 11 shutouts in 1963, wat nog steeds het record is voor een linkshandige werper (Babe Ruth had het record met negen al 50 jaar in handen)
• In 1963 was hij de allereerste unanieme winnaar van de Cy Young Award.
• Op 9 sept. 9, 1965, werd Koufax de eerste linkshandige werper sinds 1890 die een perfect game gooide
• In de 1965 World Series weigerde hij Game 1 te werpen omdat die op Jom Kippoer viel, waardoor hij nationale aandacht (en enige kritiek) kreeg voor zijn beslissing. Hij won echter zowel Game 5 als Game 7 en verdiende daarmee zijn tweede World Series MVP en de Dodgers opnieuw een titel.

In 1966 adviseerden artsen Koufax te stoppen met werpen na een reeks problemen met zijn arm. Hij bleef echter werpen en sloot het seizoen af met een 27-9 record en een 1.73 ERA. Aan het eind van het seizoen kondigde hij zijn pensioen aan.

Uittreding en nalatenschap

Koufax wordt tot op de dag van vandaag herinnerd om zijn verbazingwekkende cijfers, zijn vermogen om in grote wedstrijden te winnen en zijn beslissing om bij zijn religieuze overtuiging te blijven ondanks de druk om in de World Series te spelen.

In zijn pensioen is Koufax een zeer gesloten persoon gebleven, die weinig publieke optredens heeft gemaakt. Hij had een 10-jarig contract met NBC in het honkbal uitzendteam, maar stopte na zes jaar.

In 2010 werd Koufax geëerd door president Barack Obama als onderdeel van de Jewish American Heritage Month.

Na een off-and-on relatie met de Dodgers door de jaren heen, keerde hij in 2013 terug bij het team als pitching instructeur. Hij runt ook een liefdadigheidsinstelling die voormalige profatleten helpt om te gaan met moeilijke financiële tijden na het verlaten van hun sport.