The Verge
Op een recente vrijdagavond kwam de Esperanto Society of New York bijeen in een rijtjeshuis in Manhattan’s East 35th Street. De bovenste verdiepingen van het gebouw leken een tweetalige kleuterschool te huisvesten, te oordelen naar de vele grote oppervlakken bedekt met veelkleurige verf handafdrukken; de begane grond bestond uit multifunctionele vergaderzalen beheerd door de Unitarian Universalist kerk verderop in het blok.
Vier mensen waren vermeld als “aanwezig” op de Facebook-pagina voor het evenement, maar tegen de tijd dat de bijeenkomst begon, zaten acht Esperantisten in een ruwe halve cirkel van slaapzaal banken en harde plastic stoelen. De uitbundig besnorde Neil Blonstein, voorzitter van het Genootschap, zat voor achter een uitklapbare bankettafel, met een wit T-shirt aan met het woord “ESPERANTO” en een foto van een groep Esperantisten op een conventie. Er lagen druiven en crackers bij de deur.
Die avond bestond de Society uit zeven mannen, waaronder Neil, en één vrouw (hoewel Neil’s vriendin, ook een Esperantist, later wel kwam opdagen). Sommigen waren jong, de meesten niet. Op de agenda van de avond stonden twee toespraken, elk gevolgd door een discussie. De toespraken waren moeilijk te volgen als je geen Esperanto kende, maar een roestige achtergrond in Frans maakte het mogelijk de grote lijnen te begrijpen.
Technologie hing in de lucht. Een bebaarde junior van Brooklyn College las een verslag voor van een conferentie die hij het weekend daarvoor had bezocht, Organizing 2.0, doorspekt met onvertaalde namen van apps, en gevolgd door een discussie over het gebruik en de betekenis van MailChimp. Daarna hield een componist en lid van Mensa een toespraak over Wikipedia, met name over de problemen die crowdsourcing oplevert voor kleinere talen. Hij vergeleek Esperanto met Bislama, de taal van de eilandnatie Vanuatu in de Stille Oceaan. Ondanks het feit dat er 250.000 moedertaalsprekers zijn, heeft Bislama Wikipedia slechts 444 pagina’s. Esperanto Wikipedia heeft er meer dan 215.000.
Zoals zijn veel succesvollere digitale neven – C++, HTML, Python – is Esperanto een kunstmatige taal, ontworpen om een perfect regelmatige grammatica te hebben, zonder de rommelige uitzonderingen van natuurlijke talen. Al die regelmaat creëert hardop een vreemde cadans, zoals iemand die langzaam Italiaans spreekt terwijl hij kauwgom kauwt. William Auld, de modernistische Schotse dichter die zijn grootste werk in Esperanto schreef, werd meerdere malen genomineerd voor de Nobelprijs, maar won die nooit. Maar het is buitengewoon gemakkelijk te leren, als een puzzelstukje dat in het menselijk brein past.
Uitgevonden aan het eind van de 19e eeuw, is het in veel opzichten een voorbode van de vroege online samenleving die het web aan het eind van de 20e eeuw tot leven zou brengen. Het wordt alleen gesproken door een groepje fans en ware gelovigen over de hele wereld, maar Esperanto spreken is automatisch een burger worden in de meest gastvrije niet-natie op aarde.
Decennia voordat Couchsurfing een website werd (of het woord website bestond), hadden Esperantisten een internationale gastgezin-dienst, Pasporta Servo genaamd, waarbij vriendelijke gastheren over de hele wereld hun telefoonnummers en huisadressen opgaven in een centrale directory die beschikbaar was voor reizende Esperantisten. Het mag dan een kleine, wijdverspreide en zelfgekozen diaspora zijn, maar waar je ook gaat, er zijn Esperantisten die blij zijn dat je bestaat.
Het klinkt afgezaagd, maar dit is de centrale aantrekkingskracht van Esperanto. Het is alsof de oorspronkelijke utopische vibes van het World Wide Web nooit een breder publiek hadden bereikt. Er is geen geld, geen macht, geen marketing, geen prestige – Esperantosprekers spreken Esperanto omdat ze erin geloven, en omdat het leuk is om bijna onmiddellijk een vreemde taal te spreken, na een paar maanden de woorden in je mond te hebben rondgeslingerd.
Het internet is echter een gemengde zegen geweest voor Esperanto. Terwijl het Esperantisten een plaats bood om bijeen te komen zonder de moeite van het reizen naar conventies of plaatselijke clubbijeenkomsten, geloven sommige Esperantisten dat die ontmoetingen in de ruimte juist de gemeenschap bijeenhielden. De Esperantovereniging van New York heeft 214 leden op Facebook, maar slechts acht van hen kwamen opdagen voor de bijeenkomst. De verschuiving naar het web, ondertussen, is lukraak geweest en bestaat voornamelijk uit message boards, listservs en verspreide blogs. Een website genaamd Lernu! – Esperanto voor de gebiedende wijs “leer!” – is het centrum van het Esperanto internet, met online lessen en een actief forum. Maar het blijft steken in een Web 1.0-esthetiek, en het forum is vatbaar voor trollen, een bijproduct van Esperanto’s cultuur van openheid voor bijna elk gesprek, zolang het maar gevoerd wordt in – of zelfs maar zijdelings verband houdt met – Esperanto.
Maar er is hoop dat het internet de taal nieuw leven kan inblazen. Wikipedia en zijn 215.000 pagina’s was een eerste stap, en gisteren debuteerde Esperanto op Duolingo, een virtuele leer-app met 20 miljoen actieve gebruikers – veel meer mensen dan ooit Esperanto hebben gesproken sinds de uitvinding ervan.
“Strangers in the Night,” gezongen in het Esperanto
De verzamelde Esperantisten in die geschaafde kamer op East 35th Street wisten dat de Duolingo-cursus eraan kwam, en ze waren optimistisch. Het woord Esperanto betekent tenslotte “iemand die hoopt.”
Maar het laatste agendapunt van de bijeenkomst onderstreepte wat al die virtuele Esperantisten misten. Na de toespraken stond Neil op en deelde bladen uit met de tekst van “Fremdaj en la Nokt”, de Esperanto-versie van de Sinatra-hit “Strangers in the Night”. Hij legde uit dat een bepaalde Italiaanse Esperantist een uitgebreide aanwezigheid op YouTube had en de gewoonte had om op wereldwijde Esperantofora en Facebookgroepen te springen om zijn zang te promoten. Dit was een van zijn betere liedjes.
Neil ging weer zitten achter zijn bankettafel, telde de tijd af, en de acht aanwezige leden van de New York Esperanto Society begonnen te zingen.