The Violent History Of Red Hair
De stereotypen zijn niet helemaal ongegrond.
Mijn zoon Henry werd geboren via een keizersnede, zijn massieve schedel was te veel voor traditionele methoden om doorheen te duwen. Toen de dokter hem uit het open middenrif van mijn vrouw tilde, werden mijn ogen als door een magneet aangetrokken door de absurd grote bos rood haar die om zijn hoofd zat.
Mijn vrouw is blond. Ik ben een brunette. Dus Henry’s vurige kapsel kwam voor ons beiden als een verrassing. We dachten dat het na verloop van tijd zou vervagen, maar tien jaar later is het nog steeds even vlammend als altijd.
Rood haar heeft een ongewone aantrekkingskracht. Slechts twee procent van de bevolking heeft het. Het wordt veroorzaakt door een mutatie in een gen dat M1CR heet en dat ervoor zorgt dat haarzakjes een proteïne genaamd pheomelanine tot expressie brengen. De mutatie is recessief in ongeveer 40% van de bevolking, maar als twee dragers van het recessieve gen een baby maken, kan die baby de mutatie tot expressie brengen – dat is wat er met Henry is gebeurd. Als we terugkijken in onze familiestamboom, zien we hier en daar rood haar opduiken, bij halfbroers en -zussen en grootouders, maar er zit geen rijm of reden achter.
Twee procent is een vrij schamel aantal in vergelijking met de oceanen van blondines en brunettes die er zijn. Ongeacht je afkomst of etnische groep, roodharigen zijn nog steeds in de minderheid. Die status heeft geleid tot een aantal stereotypen over roodharigen die al duizenden jaren bestaan.
Roodharige vrouwen worden gezien als losbandig, libidaal en wild. Roodharige mannen zijn temperamentvol en snel tot geweld. Het maakt niet uit dat er geen echt bewijs is voor deze percepties – ze hebben zich toch in onze hoofden genesteld.
Wat ligt er nu aan de basis van deze ideeën over rood haar? Een fascinerende mix van genetica en cultuur.
In Noord-Europa wordt gespeculeerd dat de M1CR-mutatie van de Noorse Vikingovervallers naar het vasteland werd gebracht. De grootste concentratie rood haar wordt gevonden in Schotland en Ierland, en de kustgebieden waar de Vikingen zich vestigden vertonen het hoogste aantal rooien.
Een van de oudste Noorse documenten, de Prose Edda, heeft een interessant stukje roodharige geschiedenis. Daarin wordt Odin de Alvader, heerser over de goden van Asgard, beschreven als een wijs en bedachtzaam heerser met blond haar. Zijn zoon Thor heeft echter een volle bos rood haar, een enorme borstelige rode baard, en een opvliegend karakter.
De Vikingen waren geen beleefde types, en het is niet zo verwonderlijk dat hun reputatie van geweld gepaard ging met hun haarkleur. Maar Noord-Europa was niet de enige plek op aarde waar roodharigen een slechte naam kregen.
De M1CR mutatie is niet in Noorwegen begonnen. Jacky Colliss Harvey’s “Red: A History Of The Redhead” traceert het terug naar de steppen van Centraal-Azië, 3.000 of 4.000 jaar geleden. Die vroege roodharigen hadden een genetisch voordeel toen ze naar het noorden trokken, omdat hun bleke huid meer vitamine D aanmaakte van het zwakke zonlicht.
Rood haar was ook het kenmerk van de Thraciërs en de Scythen, twee losjes georganiseerde stammen die de grenzen van het oude Griekenland bestormden. Ze werden beschouwd als onbeschaafd, maar ze hadden een geavanceerde kunst en literatuur, maar zonder politieke consolidatie bouwden ze nooit een rijk op en werden uiteindelijk door de Perzen ingelijfd en tot slaaf gemaakt. In de Griekse kunst uit die tijd worden zij afgebeeld met levendig rood haar, in woeste en brute gevechten.
Toen Rome probeerde zijn rijk naar het noorden uit te breiden, kwam het in conflict met de roodharige Kelten, afstammelingen van die Viking rovers, die het meest wrede verzet boden dat zij ooit hadden gezien. Dat bevorderde het verband tussen krijgshaftigheid en vlammend haar.
In bijbelse tijden werd Judas, de verrader van Christus, vaak afgebeeld als een roodharige. Dat was opzettelijk, om hem “anders” te maken dan de overgebleven donkerharige apostelen van Jezus, terwijl er ook subtiel antisemitische stereotypen in werden verwerkt. Dat beeld heeft – misschien wel meer dan enig ander beeld – de perceptie van roodharigen als schurken over de hele wereld beïnvloed.
Een interessant neveneffect van dit stereotype is dat de geschiedenis vaak wordt herschreven om rood haar te geven aan mensen die het misschien niet hadden. Een van de beroemdste voorbeelden is de legendarische krijgsheer Genghis Khan, die in een door de Perziër Rashid al-Din geschreven geschiedschrijving wordt beschreven als “langharig, roodharig en met groene ogen”. Dit lijkt onwaarschijnlijk, gezien de donkere huid die traditioneel Aziatische kenmerken vertoont in hedendaagse beschrijvingen van de Mongolen, maar de M1CR mutatie werd in het gebied gevonden. Het is mogelijk dat al-Din zijn beschrijving achteraf heeft verfraaid om fysieke kenmerken toe te voegen die zijn cultuur associeerde met geweld.
We hebben het over stereotypen gehad, maar er zijn feitelijk enkele genetische bijwerkingen van de mutatie die rood haar veroorzaakt die verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor die gewelddadige reputatie. Een studie uit 2004 toonde aan dat roodharigen meer verdoving nodig hebben om pijn te verdoven en resistent zijn tegen uitwendige verdovingsmethoden zoals novocaïne. Ze voelen koude temperaturen ook levendiger aan. Die verhoogde pijngevoeligheid kan zeker resulteren in een slecht humeur.
En het is niet alleen haar. We hadden waarschijnlijk moeten vermelden dat in bijna elke samenleving, de kleur rood wordt geassocieerd met gevaar. Stopborden, vuur, bloed – als je rood ziet, blijf je uit de buurt. Wetenschappers hebben ontdekt dat die reactie wellicht in de hersenen van primaten is verankerd.
Een onderzoek uit 2011 bij resusapen liet arbeiders voedsel voor de dieren neerzetten terwijl ze rode, groene en blauwe shirts en hoeden droegen. De apen pakten het voedsel van de groene en blauwe mensen zonder uitzondering aan en aten het op, maar bleven uit de buurt van de rode mensen en lieten de snacks onaangeroerd. Kennelijk werkt de kleur ook in hun hersenen als een trigger.
Het zijn ook niet alleen onze naaste verwanten in het dierenrijk. Hoewel er geen wetenschappelijke studie naar is gedaan, wordt algemeen aangenomen dat roodharigen vaker door bijen worden gestoken dan andere haarkleuren. Of dat een gevolg is van hun kapsel, een feromonale verandering, of iets anders is moeilijk te zeggen.
Als je wordt geboren met een kleur op je hoofd die de wereld als gevaarlijk ervaart, kan dat moeilijk zijn. Vooroordelen tegen roodharigen zijn nog steeds aan de orde van de dag in de moderne samenleving. In Engeland hebben leerlingen op veel scholen 20 november uitgeroepen tot “Kick A Ginger Day”, geïnspireerd door een aflevering van “South Park”. Maar ze kunnen maar beter voorzichtig zijn. Als de roodharigen in de wereld hun wilde Viking-erfenis herontdekken, kunnen ze veel schade aanrichten.
Ik maak me eerlijk gezegd niet zo’n zorgen over mijn zoon. Zijn rode haar doet hem opvallen in de menigte, een wilde vlam die niet door de regen kan worden geblust. Het is het symbool van zijn trotse Viking erfenis, onverwachts opduikend om de wereld te vertellen dat hij deel uitmaakt van de 2%.