Thebe (Egypte)

Thebe was de hoofdstad van Egypte tijdens de periode van het Nieuwe Rijk (c.1570-c.1069 v. Chr.) en werd een belangrijk centrum voor de verering van de god Amun (ook bekend als Amon of Amen, een combinatie van de vroegere goden Atum en Ra). De heilige naam was P-Amen of Pa-Amen, wat “de verblijfplaats van Amen” betekent. Het stond bij de Egyptenaren ook bekend als Wase of Wo’se (de stad) en Usast of Waset (de zuidelijke stad) en was gebouwd aan weerszijden van de rivier de Nijl, met de hoofdstad op de oostelijke oever en de uitgestrekte necropolis op de westelijke.

Deze ligging aan de rivier is een beroemde verwijzing in het bijbelboek Nahum 3:8, wanneer de profeet Ninevé waarschuwt voor zijn komende vernietiging en beweert dat zelfs het grote Thebe “gelegen tussen rivieren, de wateren rondom haar” niet veilig was voor de toorn van God. De bijbelse naam voor de stad is No-Amon of No (Ezechiël 30:14,16, Jeremia 46:25, Nahum 3:8), verwijzend naar haar faam als cultuscentrum voor Amon (hoewel deze naam ook in verband wordt gebracht met de stad Xois in Neder-Egypte). De Grieken noemden het Thebai van het Koptische Grieks Ta-opet (de naam van de grote Karnak Tempel) dat ‘Thebe’ werd – de naam waaronder het herinnerd wordt.

De stad besloeg 36 vierkante mijl (93 vierkante km) en ligt ongeveer 419 mijl (675km) ten zuiden van het moderne Cairo. Tegenwoordig liggen Luxor en Karnak op de plaats van het oude Thebe. In de omgeving bevinden zich enkele van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Egypte, zoals de Vallei der Koningen, de Vallei der Koninginnen, het Ramesseum (tempel van Ramesses II), de tempel van Ramesses III, en het grote tempelcomplex van koningin Hatsjepsoet.

Thebe was rond 3200 v. Chr. prominent aanwezig, vooral door de toenemende populariteit van de cultus van de god Amun, en stond bekend om zijn rijkdom en grootsheid. In de 8e eeuw v. Chr., lang nadat Thebe betere tijden had gekend, schreef de Griekse dichter Homerus nog over de stad in zijn Ilias: “…in het Egyptische Thebe schitteren de stapels kostbare staven, het met honderd poorten omgeven Thebe” en de Grieken verwezen naar de stad als Diospolis Magna (“De grote stad van de goden”). Tijdens de Amarna-periode (1353-1336 v. Chr.) was Thebe de grootste stad ter wereld met een bevolking van ongeveer 80.000 mensen. In deze periode verplaatste Achnaton de hoofdstad van Thebe naar zijn zelfgebouwde stad Akhetaten om zijn heerschappij duidelijk af te bakenen van die van zijn voorgangers; zijn zoon Toetanchamon bracht de hoofdstad terug naar Thebe toen hij eenmaal de troon had bestegen. De machtige priesters van Amon consolideerden hun macht tot een punt waarop zij tijdens de 20e dynastie (ca. 1190-1069 v. Chr.) als farao’s vanuit de stad konden regeren.

Thebe bleef gedurende de hele geschiedenis van Egypte een belangrijk cultuscentrum en pelgrimsoord, zelfs nadat de hoofdstad door Ramesses II (1279-1213 v. Chr.) was verplaatst naar Per-Ramesses (bij de oudere stad Avaris). Tijdens de Ramessidische periode regeerden de priesters van Amun vanuit Thebe, terwijl de farao vanuit Per-Ramesses regeerde. De stad, en vooral de tempel van Amon, bleef gedurende deze periode in grootsheid toenemen. De stad werd in 666 v. Chr. door de Assyriërs geplunderd, herbouwd en tenslotte in de 1e eeuw n. Chr. door Rome verwoest.

Vroeg Thebe

In de tijd van het Oude Rijk (ca. 2316-2181 v. Chr.) was de stad een kleine handelspost in Opper-Egypte, die door plaatselijke clans werd bestuurd. Tijdens de Eerste Tussentijd (2181-2040 v. Chr.) was het koningschap in Memphis gecentreerd, totdat de heersers de hoofdstad naar Herakleopolis verplaatsten. Zij waren daar echter even ondoeltreffend als in de oude hoofdstad en dit moedigde de plaatselijke magistraten in Thebe aan om in opstand te komen tegen het centrale bestuur. De stad begon machtiger te worden onder het leiderschap van machtige gouverneurs als Intef I (ca. 2125 v. Chr.), Mentuhotep I (ca. 2115 v. Chr.) en Wahankh Intef II (ca. 2112-2063 v. Chr.), die zich als koningsgezinden vestigden. Wahankh Intef II verklaarde zichzelf zelfs tot de ware koning van Egypte in tegenstelling tot de koningen in Herakleopolis.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De Thebaanse heersers voerden oorlog met de koningen van Herakleopolis om de heerschappij en om het land te verenigen onder één bestuur. Mentuhotep II (2061-2010 v. Chr.), een Thebaanse prins, zegevierde uiteindelijk in ca. 2055 v. Chr. door de Heraklopolitische koningen te verslaan en Egypte onder Thebaanse heerschappij te verenigen. De overwinning van Mentuhotep II verhief zijn goden, en met name Amun, boven die van Neder-Egypte. Deze godheid groeide in aanzien uit van een plaatselijke vruchtbaarheidsgod tot het opperwezen en de schepper van het universum. Men dacht dat Thebe zelf was gevormd door de handen van Amun, omhooggetrokken uit het water van de Nijl, net zoals de oerheuvel van de ben-ben oprees uit het kolkende water van de chaos bij de schepping van de wereld. In het oorspronkelijke scheppingsverhaal staat de god Atum of Ra op de ben-ben en begint met het scheppingswerk. Amun was een combinatie van Atum, de scheppergod, en Ra, de zonnegod, en aangezien deze oppergod aan het begin van de schepping op de eerste droge aarde had gestaan, werd Thebe beschouwd als zijn heilige plaats op aarde en, misschien, de oorspronkelijke ben-ben waarop hij aan het begin van de tijd stond.

De verering van Amun gaf aanleiding tot de drie-eenheid die bekend staat als de Thebaanse Triade van Amun, Mut en Khons (ook bekend als Khonsu), die eeuwenlang in de stad werden vereerd. Amun vertegenwoordigde de zon en de scheppende kracht; Mut was zijn vrouw, gesymboliseerd als de zonnestralen en het alziende oog; Khons was de maan, zoon van Amun en Mut, bekend als Khons de Barmhartige, vernietiger van boze geesten, en god van de genezing. Deze drie goden van Opper-Egypte waren afgeleid van de vroegere goden Ptah, Sekhmet en Khons van Neder-Egypte, die in Neder-Egypte nog steeds onder hun oorspronkelijke namen werden vereerd, maar wier attributen werden overgebracht naar de goden Amun, Mut en Khons van Thebe.

De populariteit van deze goden leidde rechtstreeks tot de ontwikkeling, rijkdom en status van Thebe. Met de bouw van de Tempel van Karnak, gewijd aan de verering van de triade, werd rond deze tijd begonnen (ca. 2055 v. Chr.), en de tempel zou de komende 2000 jaar in omvang en grandeur blijven groeien naarmate er meer en meer details werden toegevoegd. Het blijft het grootste religieuze bouwwerk dat ooit ter wereld is gebouwd. De priesters van Amun, die de riten van de tempel beheersten, zouden uiteindelijk zo machtig worden dat zij het gezag van de farao bedreigden en in de Derde Tussenperiode (1069-525 v. Chr.) zouden de priesters van Amun Opper-Egypte vanuit Thebe regeren.

De Hyksos

Thebe groeide in status tijdens de Tweede Tussentijd (1640-1532 v. Chr.) toen de Thebaanse vorsten het opnamen tegen de mysterieuze Hyksos heersers van het Deltagebied. De Hyksos waren een volk van onbekende oorsprong en etniciteit (hoewel vele theorieën hebben beweerd hen te kunnen identificeren) dat ofwel Egypte binnenviel ofwel naar de regio migreerde en gestaag de macht overnam. Rond 1650 v. Chr. hadden zij Egypte stevig in hun macht en werden door latere Egyptische historici beschouwd als onderdrukkende buitenlanders, hoewel er bewijs is dat zij veel vernieuwingen en verbeteringen in de cultuur introduceerden (waaronder de strijdwagen).

De Thebanen en de Hyksos hielden zich aan een wapenstilstand die vijandelijkheden verbood, maar geen vriendschappelijke betrekkingen tussen de twee garandeerde. De Hyksos voeren langs Thebe om handel te drijven met de Nubiërs in het zuiden en de Thebanen negeerden hen totdat de Hyksos heerser Apophis (ook bekend als Apepi) Ta’O van Thebe in 1560 v. Chr. beledigde en de wapenstilstand werd verbroken. De Thebaanse legers onder Ta’O vielen de Hyksos steden aan. Toen Ta’O in de strijd sneuvelde, nam zijn zoon Kamose het bevel over de legers over en verwoestte hun bolwerk Avaris. Na zijn dood nam zijn broer Ahmose I het bevel over en veroverde de herbouwde stad Avaris, de hoofdstad van de Hyksos. Ahmose I verdreef de Hyksos uit Egypte en heroverde het land dat voorheen door hen werd bestuurd. Thebe werd gevierd als de stad die het land had bevrijd en werd verheven tot hoofdstad van het land.

Nieuw Koninkrijk

Toen Egypte weer stabiel was, bloeiden religie en religieuze centra weer op en geen enkele meer dan Thebe. De heiligdommen, tempels, openbare gebouwen en terrassen van Thebe waren onovertroffen door hun schoonheid en pracht. Er werd geschreven dat alle andere steden werden beoordeeld ‘naar het voorbeeld van Thebe’. De kracht en schoonheid van de grote god Amun moesten volledig tot uiting komen in de heilige stad Thebe en elk bouwproject trachtte het vorige te overtreffen in het verkondigen van de glorie van deze god. De Thoetmosiden van de 18e dynastie (1550-1307 v. Chr.) spendeerden hun rijkdom aan Thebe en maakten van de Egyptische hoofdstad de meest glorieuze stad van Egypte. Er werd verder gewerkt aan de tempel van Karnak, maar ook andere tempels en monumenten verrezen. De meeste van de grootste monumenten van het oude Thebe werden in deze periode van ca. 1550-1069 v. Chr. gebouwd, gerenoveerd of verbeterd, met een korte onderbreking tijdens de Amarna-periode.

De Amarna Periode

Tijdens het bewind van Achnaton (oorspronkelijk bekend als Amenhotep IV, 1353-1336 BCE) waren de priesters van Amon in Thebe zo machtig geworden dat ze meer land bezaten dan de farao en meer rijkdom hadden dan de kroon. Geleerden geloven dat deze situatie Amenhotep IV ertoe kan hebben aangezet het monotheïsme aan te nemen en de Aton – de zonneschijf – tot oppergod uit te roepen. Door het bestaan van andere goden te ontkennen, sneed Achnaton in feite de bron van de rijkdom en macht van de priesters af. De verering van alle andere goden behalve de Aton werd verboden, heilige iconen en beelden werden vernietigd, en de tempels van Amon werden gesloten. Amenhotep IV veranderde zijn naam in Achnaton (wat “succesvol voor Aton” betekent), en met zijn proclamatie van de “ene ware god, Aton”, werd Thebe verlaten voor El-Amarna en de nieuwe stad Akhetaten.

Als Achnatons ware motief voor religieuze hervorming was om de priesters van Amon te verpletteren en hun macht te absorberen, dan werkte dat; er was nu nog maar één ware God wiens wil alleen door Achnaton werd geïnterpreteerd. Hoewel dit nieuwe geloof goed werkte voor de farao en de koninklijke familie, was het volk van Egypte zeer verontwaardigd. De verering van de vele traditionele goden van Egypte was een belangrijk aspect van het dagelijks leven in het hele land, en er waren velen, naast de priesters, die hun baan verloren toen Achnaton’s monotheïsme de religie van het land werd. Iedere koopman die religieuze artefacten en amuletten verkocht, iedere ambachtsman die ze maakte, iedere schriftgeleerde die spreuken of gebeden schreef, was werkloos tenzij zij zich toelegden op het promoten van de godsdienst van de farao.

Na de dood van Achnaton, nam zijn zoon Toetanchaten (“levend beeld van Aton”) de troon over en veranderde zijn naam in Toetanchamon (“levend beeld van Amon”) en herstelde de oude goden en hun tempels. De hoofdstad werd teruggebracht naar Thebe, en er ontstond een hernieuwde belangstelling voor bouwprojecten, misschien om de verwaarloosde goden genoegdoening te geven, wat nog meer glorieuze tempels en heiligdommen opleverde. De westelijke oever van Thebe werd in de jaren en eeuwen daarna een uitgestrekte en prachtige necropolis en de mortuariumcomplexen in Deir-El Bahri (zoals dat van koningin Hatsjepsoet) waren ontzagwekkend in hun symmetrie en grootsheid. Toetanchamon werd opgevolgd door zijn generaal Horemheb (1320-1292 v. Chr.), die geloofde dat de oude goden van Egypte woedend waren over de belediging van hun eer door de ketterkoning. Hij moedigde bouwprojecten in Thebe (en elders) aan en vernietigde alle iconografie met betrekking tot de verering van Aton of de koninklijke familie uit de Amarna-periode. Hij benoemde Ramesses I tot zijn opvolger die de 19e Dynastie stichtte.

Decline & Erfenis

Ramesses II verplaatste de hoofdstad van Thebe naar een nieuwe plaats bij de stad Avaris genaamd Per-Ramesses, waar hij een groot paleis bouwde om zijn heerschappij te onderscheiden van die ervoor. Op een eenvoudiger niveau kan hij dit hebben gedaan omdat er niets van betekenis was dat hij kon toevoegen aan de grootsheid van Thebe en hij een farao was die indruk moest maken. Avaris groeide nu in welvaart en schoonheid terwijl Thebe in macht afnam, maar dit was een tijdelijke situatie. De priesters van Amon, die konden doen wat zij wilden zo ver verwijderd van de sfeer van de farao’s in Avaris, verwierven aanzienlijke hoeveelheden land waarmee zij steeds meer rijkdom en macht vergaarden. Tegen de tijd van de Ramessidische periode regeerden zij als farao’s over Thebe en de feitelijke heersers in Avaris konden daar niets aan doen.

De stad ging tijdens de Derde Tussentijd achteruit, maar was nog steeds indrukwekkend. De voortdurende verering van de populaire Amun en de legendarische schoonheid van de stad garandeerden Thebe een speciale plaats in de harten van de Egyptenaren. De Nubische farao Tatanami maakte van Thebe zijn hoofdstad in de 7e eeuw v. Chr. en verbond zich zo met de glorie van het verleden, maar zijn heerschappij was van korte duur. De Assyrische koning Assurbanipal viel Egypte binnen in 667 v. Chr. en een tweede keer in 666 v. Chr., voltooide het werk dat hij eerder onafgemaakt had gelaten, en plunderde Thebe, waardoor Tatanami uit Egypte werd verdreven en de stad in puin werd achtergelaten.

De Assyriërs verordonneerden dat Thebe moest worden hersteld en herbouwd door Egyptische arbeiders als compensatie voor hun verzet tegen de Assyrische overheersing. De stad herstelde zich geleidelijk en de verering van Amon ging door tot de komst van Rome, toen zij in de 1e eeuw n.C. door het Romeinse leger werd verwoest. Daarna bleef de stad in ruïnes achter, slechts bewoond door een paar mensen die de gebouwen bewoonden die waren vrijgekomen nadat de Romeinen verder waren getrokken. In de tijd van de geschiedschrijver Strabo (ca. 63 v. Chr. – 24 n. Chr.) was de stad niet meer dan een toeristische trekpleister van oude ruïnes en lege straten. Thebe behield echter zijn legendarische status en bleef vereerd worden door hen die zich haar vroegere glorie herinnerden. Als de plaats van de Vallei der Koningen, de Vallei der Koninginnen, de grote Tempel van Karnak, en die van Luxor, blijft Thebe een vitale link naar de oude Egyptische cultuur en de vitaliteit van haar geschiedenis tot op de dag van vandaag.