Tiger whiptail lizards come in many forms

Two simple contrasts illustrate how the environments occupied by tiger whiptails differ in fundamental ways

Een lange slanke hagedis bewoog zich tussen de bomen in een pinyon-juniper bosgebied op het Colorado Plateau, op zoek naar larven, spinnen, kevers of andere insecten. Hij stopte toen hij een sprinkhaan zag en ging er met een noodgang op af, maar de sprinkhaan ontsnapte in de lucht. Maar toen hij landde, sloot de hagedis zich en greep hem. In tegenstelling tot veel andere westerse hagedissen, die meestal zitten en wachten als roofdieren, lijken tijgerhagedissen voortdurend in beweging te zijn, waarbij ze hun snelheid en behendigheid gebruiken om prooien te vangen die wegrennen of over korte afstanden vliegen.

Tijgerhagedissen, Cnemidophorus (of Aspidoscelis) tigris, hebben een enorm geografisch verspreidingsgebied, van Idaho tot het Baja schiereiland en van Californië tot het westen van Colorado. Deze soort wordt de tijgerzwepenstaart genoemd omdat hij lichte lengtestrepen over zijn lichaam heeft. Tijgerzwepenstaarten komen voor in de Sonorawoestijn, de Mojavewoestijn en de Grote-Basinwoestijn, graslanden, sagebrush-prairies en pinyon-juniperbossen. Aanpassingen aan deze gevarieerde omgevingen hebben geleid tot opmerkelijke verschillen die een groot aantal ondersoorten rechtvaardigen.

De ondersoort C. tigris septentrionalis komt voor op het gehele Colorado Plateau, inclusief de westelijke rand van Colorado. Vijf andere ondersoorten op het vasteland en drie ondersoorten op eilanden bij Baja zijn erkend als erkenning voor de geografische variatie in kleurpatroon, voortplanting en jaarlijkse activiteitspatronen.

Twee eenvoudige contrasten illustreren hoe de omgevingen waarin tijgerbuidelstaarten leven op fundamentele manieren verschillen. In noordelijke omgevingen wordt het dieet van tijgerwespen gedomineerd door sprinkhanen, terwijl in zuidelijke omgevingen termieten het grootste deel van de prooi uitmaken. Het grote breedte-interval heeft aanzienlijke verschillen in temperatuur en daardoor in het deel van het jaar dat de hagedissen actief zijn. Het meest voor de hand liggende gevolg van de variatie in de lengte van het actieve seizoen is dat noordelijke populaties, met inbegrip van Colorado en Utah, slechts één legsel eieren toestaan, terwijl zuidelijke populaties, die een groter deel van het jaar actief zijn, twee legsels eieren produceren.

De gemiddelde neerslag op lange termijn varieert dramatisch van omgeving tot omgeving, wat leidt tot variatie in plantengroei en plantbedekking, wat weer leidt tot variatie in diversiteit en abundantie van zweepstaartprooisoorten. Populatiedichtheden, lichaamsgrootte en legselgrootte nemen regelmatig toe met de neerslag op lange termijn. De populatiedichtheid varieert van 1 tot 12 hagedissen per hectare. De legselgrootte varieert van 1 tot 1 tot 5, met een gemiddelde van 2. De legselgrootte neemt licht toe met de lichaamsgrootte van het vrouwtje en in jaren met veel neerslag neemt de legselgrootte toe van 2 tot 3.

Een van de intrigerende variatiepatronen bij zweepstaarten is dat populaties in de Great Basin Desert halverwege de zomer aestiveren, oftewel in rust gaan, terwijl populaties elders voortdurend actief zijn van de lente tot de herfst. Ik vermeld dat dit intrigerend is omdat de reden ervoor niet begrepen wordt – waarom is de ondersoort C. t. tigris, de ondersoort van het Grote Bekken, de enige die midden in de zomer in slaap valt? Dit is een afstudeerproject dat erop wacht om geplukt te worden.

Waarom worden deze hagedissen zweepstaarten genoemd? Hun staarten zijn lang en slank, merkbaar langer dan de lengte van het lichaam. Zweepstaarten ontsnappen aan roofdieren zoals coyotes, vossen en haviken door te rennen en te ontwijken, maar als een roofdier de staart grijpt, kan de hagedis hem van zijn basis afwerpen. De spieren in de staart blijven trillen en zwiepen en deze afleiding stelt de hagedis meestal in staat te ontsnappen terwijl het roofdier bezig is de staart te bedwingen en te verorberen. De staart groeit weer aan, maar dat duurt vele maanden. Regenererende staarten registreren dus welke dieren een ontmoeting met een roofdier hebben gehad.

Veel soorten roofdieren vangen zweepstaarten, waaronder haviken, coyotes, vossen, bobcats, gekraagde hagedissen, luipaardhagedissen met lange neuzen, gilamonsters en vrijwel alle slangensoorten die groot genoeg zijn om ze door te slikken. Het aantal roofdiersoorten neemt toe van noord naar zuid, waardoor ecologen veronderstellen dat predatie zwaarder zou zijn, of een grotere tol zou eisen, in zuidelijke delen van het verspreidingsgebied.

Om te testen of de druk van roofdieren in het zuiden groter is, hebben ecologen tellingen uitgevoerd bij tijgerbuidelstaartpopulaties, waarbij ze het percentage individuen hebben geteld dat hun staart regenereerde. Uit de gegevens blijkt dat het percentage hagedissen met stompe staarten in het zuiden twee keer zo hoog is als in het noorden – deze gegevens zijn in overeenstemming met de hypothese.

Wijdverspreide soorten, zoals de tijgerzwepenstaarthagedis, vertonen vaak geografische variaties die biologen inspireren tot het identificeren van ondersoorten. De verschillen omvatten variatie in gedrag, levenscyclus, morfologie, kleur, of fysiologie die zijn ontstaan om populaties aan te passen aan hun lokale omgeving. Ondersoorten zijn vaak controversieel, want andere biologen kunnen zich afvragen of het verschil de aanwijzing van een ondersoort waard is, terwijl in andere gevallen sommigen kunnen beweren dat de ondersoort zo verschillend is dat het een aparte soort zou moeten zijn. Dit is geen fatale fout in het soortconcept. Deze onzekerheid is de verwachte moeilijkheid bij het benoemen en beschrijven van een soort die geografisch geïsoleerde lijnen heeft die verschillende evolutietrajecten aan het ontwikkelen zijn.