Toen George Clooney op 56-jarige leeftijd vader werd, kreeg hij kudo’s. Maar oudere moeders zoals ik worden aan de schandpaal genageld.

Toen onlangs het entertainment-“nieuws” bekend werd dat de 51-jarige “Friends”-ster Matthew Perry, alias Chandler Bing, zich eindelijk verloofd had met zijn 29-jarige vriendin en volgens bronnen “dolgraag vader wilde worden”, dacht ik bij mezelf: Hij kan zich maar beter schrap zetten voor de venijnige tegenreactie die hij gaat krijgen als oudere man die op zoek is om een ouder te worden.

Een grapje.

Niet alleen kunnen vrouwen later kinderen krijgen, maar kinderen, moeders en gezinnen als geheel hebben er vaak juist baat bij omdat ze ervoor hebben gekozen om te wachten.

Dit soort tegenreacties zijn voorbehouden aan oudere moeders. Toen ik 41 was, begon ik kort na mijn huwelijk met mijn 45-jarige man te proberen zwanger te worden, en ik heb mijn driejarige reis opgetekend in een column voor The New York Times. De kritiek was onmiddellijk. “Je bent te oud,” zeiden sommigen. “Je bent te egoïstisch, je was gefocust op je carrière,” zei een ander (een compliment dat ik niet verdiende omdat ik eigenlijk niet zo gefocust was geweest op mijn journalistiek). Iemand wijdde zelfs een artikel aan het aan de schandpaal nagelen van mij, met de vraag: “Moeten we sympathie hebben voor de vruchtbaarheidsstrijd van een 42-jarige?”

Niemand bekritiseerde ooit de leeftijd of de beweegredenen van mijn man. Niemand heeft beweerd dat hij te oud was om vader te worden of hem beledigd omdat hij het ouderschap uitstelde.

Ik wou dat wij oudere vrouwen hetzelfde respect kregen – eigenlijk is “respect” waarschijnlijk het verkeerde woord; “not giving a #&@#!” lijkt er meer op. Niemand kijkt op van het feit dat acteur Jeff Goldblum zijn eerste kind kreeg toen hij 62 was, en komiek Steve Martin toen hij 67 was. Of dat acteur George Clooney 56 was toen zijn tweeling werd geboren. Ondertussen zei zijn 39-jarige vrouw Amal, een mensenrechtenadvocate, dat ze vanwege haar leeftijd klaar was met kinderen krijgen, omdat “ik ze al vrij laat had.” Zij is laat, maar hij niet.

Kan je je voorstellen dat The Federalist dit schrijft van een 31-jarige man die het ouder worden zou willen uitstellen – zoals het doet van Rep. Alexandria Ocasio-Cortez, D-N.Y., voor het zeggen dat ze misschien haar eicellen invriest: “Als ze echt een gezin wil stichten, is het perfecte moment om dat nu te doen (hoewel bij voorkeur na het trouwen).” Of voor het afgeven op een mannelijke senator die op haar 50e een baby krijgt, zoals Sen. Tammy Duckworth, D-Ill. “In 2020 bevriezen de vrouwen die wij verheerlijken hun eicellen tot hun 50e en omarmen ondertussen het ‘hondenmoederschap’,” verklaart het stuk, kennelijk doelend op Ocasio-Cortez die onlangs een buldog als huisdier kreeg.

De mannen zelf vertonen zeker geen tekenen van een aanval van buitenaf, als de beschrijving van actrice-schrijfster-regisseuse Lena Dunham van de wachtkamer die ze met haar vader bezocht tijdens haar poging tot in-vitrofertilisatie enige indicatie is. “We voelden ons thuis tussen de zilverharige mannen en blondines in yogakleding die door het tijdschrift Parents bladerden. Deze mannen, die hun derde gezin wilden stichten, waren de meest opgewekte patiënten…”

Het is waar dat vrouwen een biologische klok hebben die beperkter is dan die van een man. Vanaf ons dertigste begint de kwaliteit van onze eicellen af te nemen en duurt het langer om zwanger te worden. Op ons 35e daalt de vruchtbaarheid, op ons 37e neemt de vruchtbaarheid sterker af, op ons 40e neemt de vruchtbaarheid een duik en rond ons 44e is het over het algemeen afgelopen. Maar hoewel mannen niet te maken krijgen met zo’n steil en absoluut einde van hun vruchtbaarheid, hebben oudere mannen wel meer voortplantingsproblemen dan jongere mannen: Een 45-jarige doet er vijf keer zo lang over om zwanger te worden dan een 25-jarige, zo blijkt uit een studie, en naarmate mannen ouder worden, in de 30, 40 en daarna, neemt de kans toe dat hun kinderen aandoeningen als autisme en schizofrenie ontwikkelen.

Het is duidelijk dat zowel mannen als vrouwen met hun tijd wedijveren. En de wetenschap helpt om het speelveld gelijk te maken, waardoor het idee dat mannen meer aanspraak maken op ouder ouderschap, teniet wordt gedaan. Door eicellen in te vriezen kunnen jongere vrouwen hun eicellen laten invriezen om mogelijk vijf, tien of meer jaar later kinderen te krijgen, terwijl donatie van eicellen en embryo’s oudere vrouwen kan helpen bij de bevalling (omdat de leeftijd van de eicel, en niet die van de baarmoeder, meestal bepalend is voor de gezondheid van de zwangerschap). Hierdoor kunnen oudere paren zich steeds vaker voortplanten.

Toch krijgen alleen moeders het verwijt dat ze op oudere leeftijd kinderen krijgen. En het is niet alleen van vrouwelijke auteurs zoals degene die The Federalist stuk schreef. Ik hoor voortdurend vrouwen zich zorgen maken: “Ben ik te oud om een kind te krijgen?” Terwijl sommige mannen zich zorgen maken of ze te oud zijn voor een kind, of ze een baby wel aankunnen, maken de meesten zich niet zo druk over wat anderen over hen zullen zeggen – omdat niemand veel zal zeggen.

Waarom noemen we vrouwen, maar niet hun mannelijke partners, dan nog egoïstisch en carrièregericht als ze op latere leeftijd kinderen willen?

Uit studies blijkt dat kinderen van oudere moeders betere resultaten boeken, dat oudere moeders hoger opgeleid zijn en kleinere gezinnen hebben dan jongere moeders, en dat het geluk na de bevalling bij oudere moeders toeneemt.

“Er zijn belangrijke sociodemografische paden die samenhangen met het uitstellen van het krijgen van kinderen, die de biologische nadelen van het ouder worden kunnen compenseren of zelfs meer dan compenseren,” aldus een literatuuronderzoek. (Studies over oudere vaders zijn schaars, hoewel een recente studie uitwees dat oudere vaders “gekkere” kinderen voortbrengen.)

Dus niet alleen kunnen vrouwen later kinderen krijgen, maar kinderen, moeders en gezinnen als geheel profiteren vaak juist van het feit dat ze ervoor hebben gekozen om te wachten. Het wordt tijd dat de samenleving oudere moeders gaat toejuichen in plaats van hen te berispen – maar gewoon hun leeftijd negeren, zoals bij mannen gebeurt, zou een goed begin zijn.

Gerelateerd:

• Chrissy Teigen en John Legend verloren hun baby – en doorbraken de stilte rond miskramen
• Fertiliteitsklinieken worden overgenomen door bedrijven met winstoogmerk die valse hoop verkopen
• Een vroege menopauze op 46-jarige leeftijd was een verrassing. Nu realiseer ik me dat het ook een geschenk was.