Toen Rudolph Valentino in 1926 overleed, zwermden meer dan 100.000 mensen uit over de straten van New York City tijdens rellen tijdens de begrafenis en pleegden verschillende vrouwen zelfmoord

De in Italië geboren Amerikaanse acteur Rudolph Valentino verwierf bekendheid door zijn hoofdrollen in een aantal bekende stomme films uit de jaren twintig, waaronder The Four Horsemen of the Apocalypse, The Sheik, Blood and Sand, The Eagle en The Son of the Sheik.

Hij werd al snel een popicoon en sekssymbool van die tijd en stond bekend als de “Latin lover”, waarmee hij duizenden vrouwelijke fans won. Toen hij op slechts 31-jarige leeftijd overleed, ontstond er een massale hysterie die de iconische status van de Italiaan nog verder opstuwde.

Valentino in 1919.

Zelfs als kind werd Rudolph al geprezen om zijn uitzonderlijke uiterlijk en charisma. Terwijl zijn moeder van hem hield, keurde zijn vader hem af. Hij presteerde slecht op school en kon geen goede baan vinden in Italië, of in Parijs, waar hij een tijdje woonde. In 1913 vertrok hij naar de Verenigde Staten, maar roem en succes kwamen niet van de ene dag op de andere voor de Italiaanse immigrant. Valentino had al snel geen geld meer en moest veel tijd doorbrengen op de straten van de Big Apple. Hij nam obscure en onderbetaalde baantjes aan, gewoon om te overleven. Op een bepaald moment werkte hij als taxidanser, wat betekende dat hij werd ingehuurd om met klanten te dansen in taxidanszalen, populair in heel Amerika in het begin van de 20e eeuw.

Aangeduid als een “heavy”, Rudolph Valentino in een advertentie voor de Amerikaanse film ‘The Married Virgin’ (1918).

Hoewel Valentino ook een carrière in de cinema ambieerde, die zich nog in het stomme filmtijdperk bevond. Het pad leidde hem uiteindelijk naar Los Angeles, waar hij actief op zoek ging naar filmrollen. Ondanks alle inspanningen werd hij meestal gecast als een slechterik, omdat hij er totaal anders uitzag dan het typische all-American uiterlijk. Niet tevreden met de rollen waarvoor hij werd uitgekozen, keerde Rudolph terug naar New York City en logeerde bij vrienden in Greenwich Village. Daar ontmoette hij de Franse cinematograaf Paul Ivano, en zijn lot veranderde.

poedig daarna kreeg hij een rol in The Four Horsemen of the Apocalypse, een film gebaseerd op de roman van Vicente Blasco Ibáñez. Het boek was hem goed bevallen en toen hij ontdekte dat Metro Pictures de filmrechten ervan had gekocht, haastte hij zich naar hun studio, alleen om te ontdekken dat de studio bij wijze van spreken ook naar hem op zoek was. Hij werd gecast in de rol van Julio Desnoyers en The Four Horsemen of the Apocalypse werd uitgebracht in 1921 en werd meteen een commercieel en kritisch succes. Het was ook de eerste film die $1.000.000 opbracht aan de kassa’s, wat tot op heden de zesde hoogste opbrengst is van alle stomme films ooit gemaakt. Dit opende zeker de weg naar succes voor Valentino en zo volgden er nog meer grote films. The Sheik, bijvoorbeeld, wordt beschouwd als zijn beroemdste film.

Publiciteitsportret van Rudolph Valentino als Julio Desnoyers in de Metro Pictures productie ‘The Four Horsemen of the Apocalypse’ uit 1921.

Chaos in New York na de dood van de acteur

Op 15 augustus 1926, nog maar vijf jaar in zijn roemrijke leven, zakte Valentino in elkaar in een hotel in New York City. Hij werd opgenomen in het ziekenhuis en moest onmiddellijk geopereerd worden aan een ontsteking van de blindedarm en maagzweren. Zijn toestand verbeterde niet na de operatie, maar verslechterde en de dokters beseften dat hij zou sterven. Hoewel hij in de vroege uren van maandagochtend 23 augustus nog bij bewustzijn was, en zelfs nog met de artsen over zijn toekomst praatte, overleed Rudolph Valentino slechts een paar uur later, op de jonge leeftijd van 31 jaar.

Rudolph Valentino als Juan Gallardo in ‘Blood and Sand’ (1923).

De aankondiging van zijn dood ontlokte een verschijning van naar schatting 100.000 mensen in de straten van New York voor de begrafenisdienst; zijn lichaam werd opgebaard in de Saint Malachy’s Roman Catholic Church. Er volgde een drama toen verslaggevers in de media speculeerden dat het tentoongestelde lichaam een grap was, maar de begrafenisonderneming ontkende deze beweringen volledig.

Mensen sloegen ruiten in omdat ze de kerk wilden bereiken en het lichaam wilden zien. Verslagen vertelden dat verschillende vrouwen zelfmoord hadden gepleegd. Toen de situatie uit de hand begon te lopen, werden meer dan 100 agenten ingezet om de orde te herstellen. De Poolse actrice Pola Negri, die beweerde Valentino’s verloofde te zijn, stortte in een uitbarsting van hysterie in elkaar terwijl ze bij de kist stond.

Kist van Rudolph Valentino bij Hollywood Forever. photo credit

Valentino’s lichaam werd vervolgens met een trein door het hele land vervoerd. Er volgde een tweede uitvaartdienst aan de westkust, maar er werden geen definitieve begrafenisregelingen getroffen.

Lees een ander verhaal van ons: “The Power of Love” is een stomme film uit 1922 en het is de eerste 3D-film ter wereld

Zijn vriendin, June Mathis, bood een crypte aan die ze had gekocht als tijdelijke oplossing. Tot op heden staat de crypte op de Hollywood Forever Cemetry in Hollywood, Californië.